Стефан позвонил Елене, как и прогнозировала ее подруга, выждав максимально допустимые для них две недели. Он просил прощения, говорил, что чуть не совершил ошибку, клялся, что ничего подобного больше никогда не повториться и нерешительно признался в конце, что лишь едва не потеряв ее, понял, насколько на самом деле она дорога и бесценна для него. Он пригласил ее на открытие выставки какого-то очень модного нью-йоркского фотографа, и Елена, растаяв и почти забыв о своих обидах, естественно согласилась. Весь вечер он не отходил от нее ни на шаг, много шутил, улыбался и вообще вел себя немного подозрительно, но зато крайне романтично. А после предложил поужинать в ресторане и повез девушку в одно из самых известных заведений в городе, для того, чтобы попасть в которое, необходимо было бронировать столик как минимум за пару месяцев.
- Стеф, как ты умудрился зарезервировать тут столик? – искренне удивилась Елена, проходя внутрь и осматриваясь по сторонам, изучая стильный и неординарный интерьер ресторана.
- У меня есть особые связи, - расплывчато ответил ей парень и, улыбнувшись, повел вслед за официантом к столику в самом центре зала.
Ужин был великолепным: шикарная кухня, бутылочка вина двадцатилетней выдержки, выбранная Стефаном, и не сводящий с девушки свой влюбленный взгляд интересный собеседник. Ожидаемый Еленой, но при этом совершенно неожиданный в этот вечер подарок Стеф преподнес в самом конце ужина. Вдруг умолкли музыканты, свет в ресторане погас, оставив столики вокруг в тусклом освещении зажженных свечей, а Стефан, встав на одно колено, протянул ей алую бархатную коробочку со словами о том, как он ее безумно любит и будет любить вечно, и о том, что мечтает каждый свой день до конца жизни засыпать и просыпаться, видя рядом с собой ее ангельскую улыбку. О таком в глубине души мечтают все без исключения женщины, даже те, кто вслух декларируют свою независимость от стереотипов общества о необходимости вступления в брак. Елена на мгновение потеряла дар речи, глядя в глаза напротив, полные нежности и надежды… Подняв с колен парня, в страстном поцелуе она бросилась ему на шею, прошептав перед тем ему в самые губы долгожданное «я согласна». Предложение было разыграно, как по нотам, просто идеально и как раз в стиле романтика-Стефана. Посетители ресторана, обернувшись в их сторону, аплодировали, официанты с фирменной улыбкой косо глядели на влюбленную пару, а Елена и Стефан были в тот момент на седьмом небе от счастья.

Свадьбу решили сыграть летом, а те несколько месяцев что еще оставались в их распоряжении, предполагалось потратить как раз на организацию торжества, которое, по мнению Стефана, обязано было стать незабываемым событием в их жизни.
- О финансовой стороне вопроса можешь не беспокоиться, - отрезал он. - Выбирай все самое лучшее, не задумываясь о деньгах. Я беру на себя место проведения, транспорт и размещение гостей, то есть организационные моменты. Все остальное: платье там, цветы и всякие другие важности, типа, меню для банкета, на твой вкус. Свадебного организатора я так же доверяю выбрать тебе, потому что я знаю, что абсолютно все, за что ты не возьмешься, ты сделаешь прекрасно.

Спустя два месяца
- … к основным цветам белому и шоколадному мы добавим дополнительный – цвет зеленого яблока. В этом цвете мы сделаем, например, акценты в декоре и в сервировке банкетных столов. Вот наброски, которые я вчера получила от декоратора и флористов, - чуть полноватая женщина лет сорока в строгих черных прямоугольных очках протянула Елене цветные распечатки. - Вы, кстати, еще не определились с платьем? Флористам важно увидеть его крой и стиль для составления вашего букета.
- Что? – Елена вынырнула из глубин подсознания и непонимающе уставилась на свадебного организатора.
- Я спрашивала вас о платье. Вы его уже выбрали? – смущенно улыбнулась та и, видя полное недоумение в глазах своей клиентки, тут же уточнила. – Елена, вы вообще слушали меня?
В последнее время у Елены такие провалы «в себя» случались все чаще. Она стояла на пороге глобальных изменений в своей жизни и это, почему-то, не столько радовало, сколько до ужаса пугало ее. И дело было вовсе не в самом браке… Ее грызли сомнения насчет мужчины, с которым она собиралась связать свою жизнь. В кино и книгах настоящая любовь описывалась, как наваждение, сметающее все на своем пути и закрывающее глаза на всех остальных в мире кроме любимого человека. Но то, что она испытывала к Стефану, никогда не было хоть отдаленно похоже на нечто подобное. Она любила его, и в этом была полностью уверена, но только какой-то простой и ненавязчивой любовью, без страсти и урагана чувств, без помутнения разума и безрассудств ради него. Говорят, что если ты можешь четко и без промедления ответить на вопрос, почему ты любишь своего мужчину, то это вовсе не любовь, потому что при этом говорит твой рассудок. Истинная любовь нема и идет из сердца. Ты просто любишь человека и все. Ни за что. Просто так. И понимаешь, что уже не можешь жить без него. Елена не знала, где прочла или услышала об этом, но теперь эти слова приобрели совершенно новый и, к сожалению, до боли понятный для нее смысл. Она встречалась со Стефаном два года. Два года романтики, мелких ссор и долгожданных примирений, неплохого секса и целого вороха тайн. Стеф говорил, что работает в каком-то благотворительном фонде, помогающим больным детям, но практически ничего и никогда не рассказывал о своей семье, кроме того, что его родителей, как и ее, давно нет в живых. Теперь раскрылся очередной из его «маленьких секретов» – Стеф оказался чертовски богатым парнем, в чем он был вынужден признаться накануне подписания брачного контракта в преддверии свадьбы. Оставалось лишь догадываться, что еще он скрывал от нее или вернее, о чем решил пока скромно умолчать.

Но это еще не все… Недавно Елену захватила еще одна навязчивая мысль, вернее идея о судьбе, и виной тому была, кто бы мог подумать, Кэр. Неделю назад она летала по делам в Ванкувер и, вернувшись счастливая и довольная, по уши ушла в идею фатализма.
- Ты только представь, - воодушевленно тараторила она подруге по телефону. – Я вся такая в работе, ничего и никого не вижу кроме нее, и тут судьба, словно увидев, что я такими темпами останусь одна-одинешенька на старости лет, преподносит мне Его на блюдечке. Это же стоило слетать аж в Ванкувер, чтобы познакомиться в самолете с парнем, живущим в доме напротив? Он просто мечта, честное слово. К такому на улице сама не подойдешь. Еще бы звезда бейсбола, сам Тайлер Локвуд! А тут, на тебе, познакомились, разговорились и я уже иду на свидание. Это судьба, Елена. Я тебе отвечаю. Ничего в жизни не происходит просто так. Сначала я не хотела вообще лететь, потом перенесла дату возвращения домой на день, чуть не опоздала на самолет, но успела в последний момент. И главное, мы и в Канаду вместе с ним летели, оказывается, я сидела в другом конце салона, и он признался, что еще тогда меня заметил! Так что ты не раскисай перед свадьбой. Это естественно для невесты сомневаться, но только тебе знать, что это на самом деле: банальные сомнения или намек сверху о том, что ты делаешь неверный выбор. Ладно, что я тебя гружу по телефону, может, встретимся, посидим где-нибудь завтра, например?
- Я улетаю завтра днем, Кэр. Командировка в связи с открытием новых филиалов на западном побережье. Сначала Портленд, потом Сан-Франциско. Так что увидимся теперь уже через недельку, не раньше.
- Ты случаем, не к своему «666» летишь? – не упустила возможности подколоть подругу Кэр.
- Еще чего! – недовольно фыркнув, возразила Елена.
- Ну, кто тебя знает. А вдруг решила развеяться перед свадьбой, - и, предчувствуя очередную порцию негодования со стороны Елены, сразу добавила. – И не нужно напоминать мне о том, что ты у нас девочка порядочная. Все мы порядочные до поры до времени, пока от чувств крышу не снесет, так что…
На следующее утро, после ее ночного разговора с подругой, Елене в офис доставили пакет. Внутри него лежала написанная ровным почерком Кэр записка с коротким посланием «на всякий случай» и уже знакомая ей серебристая Nokia…

Всю следующую неделю Елена пропадала в чужих офисах. Встречи, переговоры, заключение договоров и бесконечные разговоры по телефону, одним словом все, как обычно. Портленд практически не увидела, а Сан-Франциско встретил ее проливными непрекращающимися дождями. Но в пятницу, когда уже вся суматоха была позади, и можно было рулить домой, Елена, глядя на смилостивившуюся наконец погоду, решила напоследок хотя бы немного прогуляться по пляжу и все-таки воспользоваться возможностью окунуть ноги в их Тихий океан. Припекающее солнышко уже садилось, ветра практически не было, а мягкие волны с монотонным шелестом набегали одна за другой, лаская блестящую гальку на берегу. Елена в одиночестве брела по теплому песку, неся в руках легкие сандалии и думая о предстоящей жизни. Скоро она выйдет замуж, они со Стефаном, наверняка, купят себе огромный просторный дом, заведут собаку или кошку, потом у них родятся дети, и она, по идее, должна будет жить с ним благополучно и счастливо до конца своей жизни.
«Вот только главная заковырка здесь именно в «по идее». А вдруг Кэр права насчет «намека сверху»? Вдруг та встреча с незнакомцем в Hilton случилась не просто так? Может, именно благодаря ей, я должна понять разницу и глубину существующих в природе эмоций? Осознать свои истинные желания…»
За все время, что она знала Стефана, он, почему-то, так ни разу и не снился ей. Ни единого малюсенького раза. Зато та ночь в отеле… Сны, в которых у окна с сигаретой в руке стоит красивый задумчивый парень в расстегнутой рубашке, преследовали ее уже не первую ночь.

Выдергивая из размышлений и так некстати разрушая приятное уединение, в ее сумке противно зажужжал мобильный. Елена достала телефон и присела на песок, положив руки на согнутые колени. На экране светилось имя ее жениха. Телефон вибрировал еще с минуту, а потом, сдавшись, замолчал. Разговаривать со Стефаном и притворно отвечать ему в тон «и я тоже скучаю, любимый» сейчас ей совсем не хотелось. Все изменилось в их отношениях. То, к чему она так стремилась и чего ожидала, еще даже не состоявшись, стало начальной точкой конца. Елена бросила назад в сумку свой телефон и наткнулась рукой на Nokia. Она все-таки взяла его, не зная толком для чего и зачем, просто в последний момент положила его себе в багаж. И вот теперь она вертела в руках серебристый аппарат, взвешивая все «за» и «против» и обдумывая, что она теряет, сделав всего один единственный звонок. Он ведь сам просил позвонить, когда она будет в Сан-Франциско, а она даже не надеялась, что когда-нибудь приедет в этот город на другом конце страны.

Елена открыла список контактов и нажала на трехзначный номер с буквами «SF» на конце. В трубке поплыли длинные гудки, а ее сердце, сливаясь с их ритмом, казалось, готово было выпорхнуть наружу…
- Привет… - как можно равнодушнее начала Елена, усилием воли сдерживая предательскую дрожь в голосе.
- Привет, - как-то загадочно ответил ей знакомый низкий голос. – Неужели это ты?
- Ты свободен сегодня вечером? – игнорируя его слова, спросила девушка и замерла в тисках удушающей надежды.
- Нет, – отрезал он грубо, но тут же, исправившись, добавил. – Но для тебя освобожусь.
- Тогда в Feirmont, номер…
- Давай, - перебил мужчина. – Лучше в Ritz-Carlton, номер 615. Я буду там в девять.
И снова, как и в прошлый раз, не попрощавшись, просто оборвал разговор.

В указанное время Елена была в отеле. На этот раз она надела воздушное темно-синее платье на тонких бретелях, накинув сверху светлый льняной пиджак с короткими рукавами, и свои любимые Christian Louboutin в тон к платью. Распущенные волосы, минимум косметики и чуть-чуть духов… Бросив на ходу взгляд в высокое зеркало в холле, она улыбнулась своему отражению, но тут же виновато спрятала улыбку, обратив внимание на яркий отблеск бриллианта на кольце, подаренном Стефаном. Все так же, не останавливаясь, по пути к лифту она легко сняла его с пальца и небрежно положила во внутренний карман сумочки.

Этот номер, в отличие от прошлого в Hilton, был двухэтажным, с шикарным интерьером и огромной террасой, выходящей на океан, раскинувшийся внизу под тяжелым небом, освещенным россыпью тысяч мерцающих звезд. Повсюду царил полумрак. Ветер неслышно покачивал легкие шторы, прикрывающие выход на террасу, а в центре гостиной, вальяжно положив руку на спинку дивана, сидел мужчина в строгом светлом костюме.
Как только она вошла, он тут же встал ей навстречу и подошел поближе.
- Привет еще раз. Рад, что ты позвонила… Тебе налить чего-нибудь?
- А что ты уже пьешь? – неуверенно спросила Елена и отложила куда-то в сторону свою сумочку.
- Виски, - ответил он, поднимая повыше свой стакан.
- Тогда мне тоже виски и побольше льда.
Мужчина молча подошел к столику бара и налил из графина в стакан немного темно-янтарной жидкости. В тишине раздался звон упавших в напиток кубиков льда.
- Отдыхать к нам приехала или по делам? – непринужденно спросил он, подавая ей напиток и слегка касаясь, словно невзначай, кончиками пальцев ее руки.
- По делам, к сожалению. Открытие нового филиала, юридическая волокита и все такое.
- Ты юрист? – его брови взлетели вверх от удивления.
- Да, а что? Не похожа?
- Ну, я не так часто в своей жизни встречал одновременно симпатичных и хороших юристов, - расплывчато ответил мужчина и, придерживая ее за спину, любезно предложил, указывая на улицу. – Может, выйдем на свежий воздух? Сегодня в городе наконец чудесная погода. Я уж думал, что эти дожди у нас никогда не закончатся.
Они вышли на террасу и встали у самого края, облокотившись на перила. Вид из номера, открывался, безусловно, волшебный, и теперь она понимала, почему он так решительно сменил место встречи.
- Господи, как же здесь красиво… - с восторгом прошептала Елена, и, сделав очередной глоток из своего стакана, повернулась, откровенно рассматривая стоящего рядом с ней в профиль мужчину.
Его волосы стали немного длиннее, чем тогда, в их прошлую встречу в Нью-Йорке. Опускаясь легкими завитками, они теперь практически закрывали шею. С костюмом сегодня надета черная рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц. А в дополнении картины задумчивый взгляд и чуть сведенные у переносицы брови.
- Мне говорили, что такие, как ты, из Клуба, никогда не встречаются с одной девушкой дважды, - само собой вдруг вырвалось у Елены.
- Такие, как я? – не понял мужчина и, резко развернувшись, оказался с ней лицом к лицу, пленяя и опьяняя одновременно своим неповторимым ароматом парфюма, который Елена теперь могла бы с легкостью узнать из сотен других.
- С трехзначными номерами… - пояснила она и сделала шаг назад, возвращая себе привычное личное пространство.
- И что же еще, интересно, тебе говорили обо мне? Поделись. Меня съедает любопытство… – мужчина шагнул за ней и взял из ее руки стакан, отставив его тут же рядом на столик.
- Ну, предполагалось, что ты можешь быть политиком, или известным спортсменом. Или даже человеком искусства, актером там или что-то вроде этого…
- Ни то, ни другое… и ни третье, - спокойно констатировал он. – Да и какая, собственно, разница? Разве тебе это так уж важно? Главное ведь то, что сегодня я здесь, с тобой, и, похоже, начинаю сходить с ума от одной лишь возможности прикоснуться к тебе, - он нежно провел ладонью по ее волосам, пропуская сквозь пальцы волнистые пряди, обрамляющие ее лицо. – Между прочим, из-за нашей встречи я забил на переговоры, которые готовил полгода и которые должны были закончиться сделкой, обещавшей принести мне по самым скромным подсчетам миллионов восемь. Так что…
- Надеюсь, ты шутишь? – девушка в шоке уставилась на мужчину, произнесшего «восемь миллионов» так, словно это были будничные восемь долларов.
- Подумаешь. В конце концов, эти всего лишь деньги. Не заработал сегодня, найду способ заработать их завтра. К тому же, поверь мне, они вполне стоят ночи, проведенной рядом с тобой, - сказав это, он начал настойчиво одну за другой расстегивать пуговицы на ее пиджаке, мягко подталкивая назад к белоснежной софе в глубине террасы.
Спустя несколько минут они уже лежали полураздетые, и парень, в очередной раз спустив вниз бретели ее платья, покусывал и целовал ее обнажившуюся грудь.
- Ты что творишь? Мы же на улице… - перехватывая его руки, безуспешно попыталась остановить его Елена, в то же время инстинктивно выгибаясь ему навстречу, - Нас могут увидеть, прекрати.
- Никто нас не увидит. Я гарантирую, - с игривой улыбкой ответил он, поднимая на нее свой соблазнительный взгляд. – С обеих сторон терраса закрыта, сверху крыша. Разве что тебя в эти непроглядные сумерки беспокоят пролетающие над нами Боинги…
- Очень смешно, - улыбнулась, подыгрывая ему Елена. – Но я, представь себе, просто как-то не привыкла голышом выходить на улицу.
- Правда? - подмигнул он ей и снова опустился к груди. - А мне наоборот нравится эта сумасшедшая мысль: думать о том, что ветер сейчас вслед за мной ласкает твое обнаженное тело…

- Ей, перестань ворочаться! Ты столкнешь меня! – мягкая софа была крайне неудобной из-за своей ширины, отчего обнаженные любовники сильнее прижались друг к другу.
- Ну, вот и хорошо. Заодно подашь мне мое платье, а то я что-то после всего начала потихоньку остывать. Прохладно у вас здесь в это время года в Сан-Франциско, особенно без одежды.
Оба прыснули от смеха, а парень, бросив короткое «лежи, я сейчас», ничуть не стесняясь своей наготы, исчез в глубине номера, откуда появился спустя пару минут уже в белом махровом халате, со вторым поменьше на одной руке и тарелкой с фруктами во второй, одновременно зажимая подмышкой бутылку виски.
- Не знаю, как ты, а я проголодался, - произнес он, пододвигая поближе к софе низенький столик и расставляя на нем принесенный провиант. – Вот держи, сразу согреешься.
Он прилег рядом с девушкой, когда та надела принесенный им халат, и подал ей заново наполненный стакан.
- Знаешь… А я скоро выхожу замуж, - обреченно выдавила Елена после затянувшейся пятиминутной паузы.
- Хм… И зачем ты мне это говоришь? – нахмурившись, спросил мужчина и сделал большой глоток. – Ждешь поздравлений или намекаешь на то, что мы с тобой больше не увидимся?
- Ни то и ни другое.
- Тогда зачем ты вообще выходишь за него? - все поняв без слов, спросил парень.
- Он милый и добрый… И главное, любит меня. Почему бы и нет?
- Странная логика для того, чтобы вступить в брак. Вас женщин порой понять невозможно.
- А ты? – переключаясь на него, беззаботно спросила Елена. – Не собираешься жениться?
- А с чего ты взяла, что я еще не женат?
- У тебя нет кольца на безымянном пальце…
- Ух, ты, как наблюдательная, - подколол он ее, поднимая руку и приглашая в свои объятия. – А может, я его просто не ношу? И дома меня ждет красавица жена и пятеро ребятишек?
- Пятеро ребятишек? Не смеши. Тебя невозможно представить сидящим у детской кроватки и читающим в полголоса на ночь наивные сказки.
- Почему это? – непонимающе уставился на нее парень. – Я, если хочешь знать, еще много чего умею, кроме как заниматься любовью с красивой незнакомой девушкой на террасе отеля.
- Зарабатывать деньги, например? - предположила Елена.
- О, это у меня получается лучше всего. Как ты догадалась?
- Так же, как и ты о том, что я красивая, - с самоиронией ответила она.
- Значит, я прав? Подожди еще минутку, это нужно окончательно проверить.
Он вернулся с большой зажженной свечой. Поставил ее на столике возле фруктов и снова прилег рядом с девушкой.
- Другое дело, - заметил он, рассматривая с упоением ее лицо. – Подумать только, ты такая красавица!
- Ты тоже ничего, - вернула ему комплимент Елена.
- Я знаю, - его губы тронула кривая улыбка. – Спасибо за это моей маме.
- Подожди, а как же твое первое правило? – вдруг вспомнив, развернулась к нему девушка.
- А к черту его, - вновь улыбнулся он своей неподражаемой улыбкой. – Я должен тебя видеть. Кстати… У тебя когда самолет назад?
- Я… Я еще не знаю. Пока не брала билет, думала, посмотреть тут у вас что-нибудь, музеи, достопримечательности. Впереди ведь два выходных.
- Тогда у меня есть альтернативная идея. А что если мы останемся здесь на эти два дня? Отключим и забросим подальше свои телефоны, закроемся на ключ от всего внешнего мира? Только ты и я. Ну, и еще очень вкусные обеды и ужины из ресторана внизу.
- А как же завтраки?
- Забудь о них. Ты будешь слишком плохо спать ночью, и соответственно просыпаться лишь ближе к обеду.
- Вау… Такая перспектива меня вполне устраивает.
- Умница, - легонько поцеловал он ее в висок и, накрыв рукой ее ладонь, переплел в замок с ней пальцы. – Но только тогда мне нужно сделать один короткий звонок, а потом… Потом мы поднимемся на верх и наберем себе огромную ванную, полную ароматной пены. Будем продолжать тебя согревать всеми возможными способами.

- … да, абсолютно все, что было запланировано… И в воскресенье тоже. А гольф с этим противным япошкой тем более. Только я тебя умоляю, Энди, не проколись, как в прошлом месяце с аппендицитом. Если ты снова скажешь, что мне его вырезали, то в третий раз тебе уже точно никто не поверит. Давай… Если что смс, но только в случае ядерной войны или приближающегося цунами. Да, в Штатах, но для всех я в… Ирландии, блин. Так, пока. В понедельник буду в офисе, - не переставая улыбаться, парень отключил телефон и швырнул его подальше на диван.
- А ты шутник, оказывается, - подойдя поближе, Елена просунула свои прохладные руки ему под халат, обхватывая его под грудью. – Твоя секретарша?
- Личный помощник, - уточнил он, легонько потянув ее за пояс. – Так мы идем принимать ванну или нет? Хватит греть об меня руки.
- Если честно, я не любительница принимать ванну. Как ты думаешь, в этом номере, размером с Манхеттен, есть душ?
- И не только душ, - с коварным взглядом обольстителя, он распахнул в стороны полы ее халата, любуясь соблазнительными изгибами стройного тела. – Несколько лет назад, когда в отеле проводили полную реконструкцию, я выступил одним из инвесторов с правом спланировать и выкупить под себя этот номер, - сделав шаг вперед, он, не раздумывая, смел на пол все, что лежало на маленьком столике перед камином и усадил на него девушку. – Теперь это мое любимое место в городе место, где я все чаще люблю бывать в одиночестве. К тому же, - встав на колени между ее разведенными ногами, он разрешил ей неторопливо снять с него ненужный халат и наклонившись, принялся короткими поцелуями покрывать ее шею и плечи. – Только здесь можно встретить необычное сочетание открытого пространства и полного уединения. Так что, хочешь верь, хочешь нет, но ты первая женщина, ступившая на порог этого номера, - его руки медленно скользнули по внутренней стороне бедер, замерев в миллиметре от цели. – Хотя нет, вру. Женщины здесь бывали, причем не раз. Горничные всегда поддерживают в этом номере идеальный порядок…

Довольная улыбка все утро не сходила с лица Елены. Некоторые пассажиры в самолете даже улыбнулись ей в ответ, не доразумевая, что так повеселило девушку в предстоящем долгом перелете. Но ей было, действительно, все равно, кто и что о ней подумает, ведь сегодня, как никогда, у нее на душе было легко и спокойно. К Елене вернулась былая уверенность в своих действиях, и это предавало особых сил, которые в ближайшее время ей, несомненно, понадобятся, ведь она летела домой с тяжелым и непростым для себя решением сообщать Стефану о том, что их шикарной ожидаемой свадьбе не суждено состоятся.

Не смотря на свое возвращение домой еще в понедельник, Елена так и не увиделась со Стефаном до следующей пятницы. Сначала действительно была уйма дел на работе, потом былая решимость стала потихоньку ее покидать и намеченный судьбоносный и такой тяжелый для себя разговор девушка откладывала изо дня в день, придумывая на ходу все новые и новые отмазки, вроде того, что нужно задержаться на работе допоздна или поехать поддержать Кэр, у которой случился очередной кризис в личных отношениях. На самом деле все это было не просто ложью, а полнейшей чушью, потому что ее начальство наоборот крайне не приветствовало долгие послерабочие посиделки своих сотрудников, а у Кэр с ее новым парнем-бейсболистом как раз сейчас все было лучше не придумаешь, и их отношения стремительно развивались в платоническо-постельном ракурсе. Но все-таки, видимо, не выдержав первым, Стеф позвонил ей поздно в пятницу и решительно сообщил, что завтра она ужинает с ним и у него, отказы при этом не принимаются, а в случае саботажа организованного им ужина, он со всеми приготовленными вкусностями нагрянет к ней домой или в офис, там уж как придется, но их встреча все равно состоится при любых условиях и обстоятельствах. Так что в субботу вечером Елена, собравшись с мыслями, силами и в сотый раз, как молитву, повторив свои приготовленные слова о том, что «они поспешили, и ей еще нужно подумать» отправилась на своем любимом синем Х6 к своему пока еще официальному жениху.
Стеф жил на пятнадцатом этаже в небольшом, но шикарном пентхаусе на Пятой Авеню с великолепным видом и солидной библиотекой, в которой львиную долю книг составляли коллекционные издания, приобретенные еще его отцом, заядлым библиофилом. В его квартире Елена бывала нечасто, предпочитая почему-то встречаться у себя дома. Возможно, причиной тому была прежде всего сама квартира Стефана, напоминающая Елене музей, в котором все свободное пространство было уставлено вещами и предметами разных веков, образую вместе странный и не очень удачный для ее восприятия микс веков, сконцентрированный воедино в закрытом помещении. Стефу это как раз и нравилось, он сам не раз говорил ей о том, что обожает свой дом, на что Елена лишь тактично улыбалась и подчеркивала, что нет ничего лучше, чем иметь свой укромный родной уголок в таком огромном и шумном городе, как Нью-Йорк. Сама же она пока арендовала квартиру, повременяя до поры до времени с приобретением недвижимости и наслаждаясь условиями не обремененной лишними заботами жизни, в которой ты всегда знаешь, что вечером, придя домой, тебя ждет убранная и выдраенная домработницей до последней пылинки квартира, в которой все всегда лежит на своих местах, а на дверцах полупустого холодильника как обычно стоит недельный запас обезжиренного йогурта.

Два коротких звонка в массивную дверь, и на пороге стоит счастливый и довольный до ужаса Стефан. Практически втянув ее в квартиру, и не удосужившись даже закрыть за ней дверь, он, повинуясь естественному порыву, сгреб Елену в охапку и принялся покрывать короткими жадными поцелуями ее лицо, в перерывах между которыми на девушку посыпалось бессчетное количество трепетных слов благодарности, радости и безумного обожания.
- Как же я рад, что ты пришла, родная… Ну, зачем было меня так мучить, а? Я не видел тебя почти две недели, ты хоть представляешь себе, как я соскучился?
- Стеф, ну что ты, пусти. Ты же меня раздавишь, - Елена сделала попытку тактично и аккуратно высвободиться из его объятий и тут же прошла несколько шагов по коридору в сторону кухни. – Я не голодна, если честно. Надеюсь, ты ничего такого не выдумывал на ужин?
- Ну, как сказать, - с загадочной улыбкой на губах, он поймал Елену за талию и, растягивая слова для особого эффекта, прошептал ей над самым ухом. – У меня для тебя есть сюрприз. В гостиной.
- Что еще за сюрприз? – неподдельно удивилась девушка, теряясь в догадках, что же на этот раз снова придумал Стефан.
- Не что, а кто, - поправил ее парень. – Я признаю, что был изрядной сволочью, не знакомя тебя до сих пор со своими родными. У меня их не так уж и много, ты же знаешь, но когда на носу наша свадьба, мое поведение и без того нельзя назвать идеальным. Но ведь ты же не злишься на меня за это, правда, солнышко?
- Стефан, по поводу свадьбы… Я как раз хотела серьезно поговорить об этом. Может, сначала проедемся вдвоем на кухню?
- И заставим снова ждать наших гостей? – на секунду нацепив на свое лицо жалобное выражение, Стефана вновь расплылся в улыбке и легонько толкнул рукой закрытую в гостиную дверь. – Проходи, сейчас я тебя кое с кем познакомлю…
Елена уверенно прошла вперед, но уже через пару секунд замерла в полном ступоре. В то время как ее растерянный взгляд поднялся вверх, ее испуганное сердце камнем полетело куда-то в противоположном направлении. Вздох, выдох и, пропустив пару ударов, оно, вернувшись на место, рвануло в бешенном ритме, разгоняя горячую кровь по венам… Прямо перед ней вполоборота, лицо к окну, не в обычном строгом костюме, а в стильных темных джинсах и свободном черном джемпере с глубоким вырезом, сложив руки на груди, стоял ОН. Тот, кто сводил ее с ума наяву и во сне, кто своей таинственностью и умелыми ласками разрушил ее привычный мир спокойствия и уравновешенности, кто, не давая никаких обещаний или даже намека на совместное будущее, смог в корне изменить ее дальнейшую жизнь, за два коротких, но незабываемых дня превратив все ее сомнения в убийственный приговор для ее, казалось бы, проверенных временем, и все же, оказавшимися на деле столь непрочными, отношений…
Первое, что пришло ей на ум в то миг, было банальное и до ужаса противное «Стефан обо всем узнал…», но мысли, выстроившиеся в считанные секунды в привычные для человека ее профессии логические цепочки, подсказали, что этого просто не может быть. Откуда бы? Поэтому Елена сделала глубокий вдох, чтобы успокоится и не выдать ненароком свое неуместное волнение, мгновенно нацепив приветливую улыбку, оглядела комнату, заметив наконец сидящую в стороне на диване девушку. Та была явно старше ее, не эталонная красавица, но очень обаятельная и с искренней добродушной улыбкой.
- Елена, познакомься, - Стеф, подойдя к ней сбоку, встал рядом и по-хозяйски положил ей руку на талию. – Это мой старший брат Деймон и… его жена Роуз. Деймон, Роуз, это моя…
- …невеста, - мягко отрезала Роуз, давая понять, что не нуждается в лишнем представлении, и в воодушевлении вскочила с дивана. - Стеф, не будь вечно таким правильным, мы и так уже заждались, когда же ты, в конце концов, соизволишь познакомить нас со своей таинственной избранницей, - девушка в узком сером платье на огромных каблуках казалась нереально высокой рядом с Еленой. Решительно захватив в свои объятия, она от всего сердца расцеловала ее в обе щеки и радушно взяла за руки. – Дорогая, я так рада с тобой познакомиться, ты себе не представляешь. Деймон, ну что ты там стоишь, как чужой, иди, что ли обними свою будущую родственницу.
Взгляд знакомых глаз цвета небесной лазури окутывал с головы до ног. Деймон неспеша подойдя ко всем, остановился в метре от девушки и, чуть склонив голову на бок, многозначительно произнес:
- Елена, значит? Очень приятно. Она у тебя такая красавица, Стефан, кто бы мог подумать, - и, прищурившись глядя на нее, добавил. – Вам очень идет это имя. Знаете, как в древнегреческой легенде о прекрасной Елена троянской, которая была так красива и неразборчива в мужчинах, меняя с легкостью одного на другого, что в итоге стала причиной многолетней войны… - оставив галантный короткий поцелуй на ее руке, он мило улыбнулся и отошел в сторону.
- Елена, не слушай его, - недовольно скривилась Роуз, - Деймон, порой, путает юмор с сарказмом, особенно, когда у него дурное настроение, как, например, сегодня. А вообще, когда он познакомится с тобой поближе, ты увидишь, что он у нас на самом деле «белый и пушистый».
Сквозившая повсюду двусмысленность и завораживающий и пленяющий еще неделю назад запах любимого парфюма Деймона, сейчас действовали на Елену удушающе.
- Приятно познакомиться, - выдавила она и как можно спокойнее улыбнулась в ответ. – Стефан, очень мило с твоей стороны познакомить меня со своим братом и ЕГО ЖЕНОЙ уже сейчас, а не во время свадебной церемонии, - съязвила она и тут же встретила прожигающий насквозь взгляд будущего деверя.
- Знаю, знаю… Я немного припоздал, но у меня есть одно существенное оправдание – Деймон и Розу живут не здесь, а в Сан-Франциско. И сегодня, между прочим, они прилетели специально, чтобы познакомиться с тобой и вместе поужинать. Так что, может, пройдем все-таки к столу?
Риторический вопрос Стефана был воспринят, как сигнал к действию. Деймон обошел стол и сел напротив двери, Роуз села с другой стороны, приглашая Елену выбрать место напротив рядом с ней. Деймон даже не обернулся к жене, делая вид, что всецело поглощен изучением этикетки на бутылке дорогого вина, припасенного Стефаном для особого случая. Вообще они были какой-то необычной парой, вернее, даже не казались со стороны таковой. Она, словно на торжественном приеме, сидела с неестественно прямой спиной в элегантном вечернем платье с красиво завитыми и тщательно уложенными волосами, в то время как он в простом свитере, что-то непринужденно бросая брату, откинулся на спинку стула, практически отвернувшись от нее.
- А вы совсем не похожи, - вскользь заметила Елена, переводя изучающий взгляд с одного брата на другого.
- Это потому что я похож на отца, - пояснил Стефан, беря ее ладонь в свою. – Ты же видела его фотографии, я показывал тебе когда-то… А вот красавчик Деймон у нас…
- Наверное, весь в маму? – предположила Елена, глядя как расплывается в загадочной улыбке лицо мужчины, сидящего напротив.
- Милый, так что у нас сегодня с вином? – умело меняя тему, спросила Роуз и протянула к мужу свой хрустальный бокал.
- Сегодня у нас Шото Шеваль Блан, отличное вино, тысяч тридцать за бутылку, между прочим. Сейчас попробуем, стоит ли оно своих денег. Сначала Елене, если никто не против, - Деймон встал и, приблизившись к ней сзади, налил почти полный бокал темно-бордового напитка. – Кстати, я, кажется, слышал, что вы работаете юристом?
- Разве я говорил тебе? – удивился Стефан и тут же переключился на салат в высоком блюде, накладывая небольшую порцию на тарелку своей девушке.
- А разве нет, братишка? Сам бы я ведь никогда не угадал. Я ведь угадал, правда, Елена?
- Чистая правда. А вы Деймон… Чем занимаетесь?
- Бизнесом, - расплывчато бросил парень и поднял вверх свой наполненный бокал. – За вас! За ваше счастье и всеобъемлющую любовь!
- И за будущую свадьбу, - подмигнула Роуз и по-дружески сжала запястье сидящей рядом девушки. – Вы шикарная пара и вас ждет не менее шикарное будущее вместе!
Все пригубили вино и лишь Елена вдоволь насытившись полнейшей абсурдностью сложившейся ситуации деликатно отставила свою порцию в сторону.
- Прошу прощения, я на минутку… Нужно срочно подышать свежим воздухом.
- Все в порядке? – обеспокоенно уточнил Стефан.
- Да, просто что-то стало нехорошо. Продолжайте без меня, я скоро вернусь, - и, встав из-за стола, она, быстрым шагом, вышла из комнаты.

Зайдя в одну из ближайших ванных комнат, она захлопнула за собой дверь и открыла кран на раковине. Шумно дыша и пытаясь из последних сил собраться, девушка медленно спустилась на пол, усевшись на корточки возле тумбочки.
«Если в жизни и бывают совпадению, то почему со мной происходят вечно только дурацкие? Блин, ну, как еще это называется? Его братом мог оказаться кто угодно, но мне почему-то «повезло» именно в этом, а не в лотерее, которую я покупаю каждое воскресенье? Деймон… Хм, конечно, у такого, как он, не может быть банального имени, типа Дэвид или Джон. И у такого, как он, вполне могла быть жена… Черт возьми, как можно было быть такой идиоткой? На что я надеялась, когда услышала его «я буду в Нью-Йорке на следующей неделе»? Что он снова вырвет меня из реальности, наградит сумасшедшей ночью любви, а потом уедет назад к себе и будет сутками мечтать о следующей встрече со мной?»
- Елена, открой. Это я, - в дверь раздались тихий стук, и вслед за ним послышался знакомый бархатный шепот.
Елена сидела молча и не шевелясь, словно надеялась, что так ее никто не заметит, и, в первую очередь, он.
- Не глупи, открой. Нам нужно поговорить.
- Я так не думаю, - решительно бросила она в сторону двери и встала.
- А я думаю, все-таки нужно, - в приказной форме произнес Деймон и в очередной раз дернул за ручку.
Прекрасно понимая, что он вряд ли успокоится и уйдет ни с чем, девушка медленно повернула защелку и приоткрыла дверь.
- Ну, что? – безжизненным голосом произнесла она и уперлась плечом на стену со своей стороны.
- Ой, только вот не нужно делать сейчас такое обиженное лицо. Я, как и ты, даже не догадывался ни о чем, и тоже, представь себе, вовсе не в восторге от сложившейся ситуации.
- Тогда о чем еще можно разговаривать? Что-то не вижу повода…
- Но и сцены устраивать повода тоже нет. К чему эти спектакли с плохим самочувствием, испепеляющие взгляды через стол?
- Деймон, ты говорил, что не женат! А теперь кого я вижу рядом с тобой? А? Может и пятеро ребятишек все же имеются и никакие восемь миллионов не потерялись по дороге ко мне?
- Детей у нас действительно нет, - без тени эмоций произнес Деймон. - А что касается Роуз… Я никогда не говорил тебе, что не женат, я лишь намекнул на то, что ты сделала такой вывод из-за отсутствия кольца.
- Ладно, Деймон, иди к столу… Я не хочу сейчас ни о чем говорить.
- То есть остановимся на том, что я последний подонок и лжец, а ты невинная жертва обстоятельств? Ну уж нет, милая… Это ты невеста моего брата, которая с легкостью прыгнула в постель к другому по первому же звонку на мобильный.
- Не буду оправдываться, я совершила ошибку. По своей наивности, глупости или просто из-за неумения разбираться в людях, я не знаю, но я, действительно, доверилась чужому человеку, который делал вид, что ему со мной хорошо и что он меня по-настоящему понимает.
- Елена, скажи мне честно только одно, - словно пропуская мимо ушей сказанные ее слова, неспеша произнес парень. – Зачем ты выходишь за него? Без уже услышанного мною ранее «он милый и добрый» и всякой такой чепухи. Если ты его не любишь на самом деле, то неужели, это все из-за денег?
- Да пошел ты! У тебя в голове кроме денег еще что-нибудь осталось? Запомни, еще пара таких предположений, и я за себя не ручаюсь, - стальные нервы Елены давно дали трещину. Будучи уже конкретно на взводе она, что было сил, толкнула дверь, попытавшись захлопнуть ее перед самым его носом, но Деймон в последнюю секунду выставил вперед руку, без каких-либо особых усилий удерживая ее со своей стороны.
- Пусти, - прошипела Елена, плотно сжав от негодования губы.
- А ты не веди себя, как ребенок, - поучительно заметил парень и чуть усилил давление.
- А, вот вы где? – с привычной улыбкой на губах в комнату вошел Стефан и остановился, пытаясь самому себе объяснить увиденную сцену. – Что здесь происходит?
- Кажется, небольшие проблемы с защелкой на двери. Елена не могла выйти, - уверенно и совершенно спокойно соврал Деймон. – Хорошо, что я проходил мимо, а то бы сидела здесь, бедная, до ночи. Нужно следить за своей девушкой, Стеф, а то еще чего гляди, потеряется.
- Защелка? Раньше вроде с ней проблем не бывало, даже не знаю… Ладно, пойдемте назад к столу, - Стефан пропустил прошедшего мимо Деймона, и подойдя к Елене, как обычно слегка приобнял за талию. – Представляешь, только ты вышла, Роуз сразу набросилась на меня с расспросами, не беременна ли ты случайно и не это ли истинная причина нашей предстоящей свадьбы? Твое столь стремительное бегство прямо посередине ужина навеяло ей бредовые мысли… С тобой, кстати, уже все в порядке?
- Да, наверное, просто что-то не то съела. Желудок бунтует, а так все нормально. Стеф, как ты думаешь, никто не обидится, если я еще побуду немного и поеду домой? Мне лучше отлежаться сегодня.
- Ну, конечно, солнышко. О чем речь… Что же ты сразу не сказала мне, что все дело в твоем плохом самочувствии. Я же вижу, что ты не в настроении весь вечер, волнуюсь за тебя, переживаю…

Елена обернулась любимым пушистым полотенцем цвета спелого персика и шагнула из душа. Сегодняшний ужин действительно не способствовал хорошему пищеварению и, слава Богу, она сумела вовремя и без лишних расспросов сбежать из этого дурдома. Конечно, ей не удалось поговорить со Стефаном, как она себе планировала, но этот разговор можно отложить еще на пару дней, сейчас в ее голове и так сплошная каша из разрозненных впечатлений и не самых позитивных эмоций.
Распустив вымытые волосы, она позволила мокрым прядям водопадом упасть себе на плечи. Пару раз приподняв у корней их руками, она победно улыбнулась своему отражению в зеркале и снова впала в естественное уныние.
«Да уж, Елена… Улыбаться сегодня особо нечему. Тебя практически обозвали меркантильной потаскушкой, сравнив с Еленой троянской. Доигралась, девочка? Получите, распишитесь… Но, черт возьми, кто же мог подумать, что он может оказаться его братом? Где Сан-Франциско и где Нью-Йорк? Этого просто не могло случиться, ведь такого в жизни не бывает. По крайней мере, с другими…»
Ее размышления прервал решительный звонок в дверь. Потом стук и снова длинный звонок.
«Кому там неймётся в такое время?»
Впрочем, вопрос был скорее для проформы. На пороге с бутылкой виски в руке и наглым выражением на предательски красивом лице стоял ее сегодняшний деверь. Дай Бог, не будущий. Этого ей только не хватало для полного счастья…
- Вау, знакомая картина, - обольстительно улыбаясь, он откровенно рассматривал ее наряд, провожая взглядом капельки воды, убегающие тоненькими дорожками с шеи и волос в образовавшуюся складочку на груди.
- Как ты узнал, где я живу?
- Легко и быстро. Можно войти?
- А ты разве примешь отказ? Проходи, конечно. Ничего ведь, что уже двенадцать? Самое время для визита к девушке, верно?
- Неплохая квартирка, - игнорируя ее замечание, Деймон прошел внутрь и, осмотревшись по сторонам, упал на диван в гостиной. - Дорого и со вкусом… Видимо, ты действительно хороший юрист.
- Зачем ты пришел Деймон?
- А что, ты меня уже не рада видеть? – коварно улыбаясь, заметил парень. - Ладно, не злись. У тебя, кстати, есть бокалы? Мне нужно выпить, причем немедленно. Только что я, даже вспоминать страшно, имел весьма интересный и душещипательный разговор со своим братцем, во время которого он с умилением рассказывал мне о своей невесте, а точнее, о том какая она красавица, умница и просто нереально офигенная девушка. Знаешь, так и подмывало добавить, что и в постели она тоже очень даже ничего. Слава Всевышнему, я еле сдержался.
- Кажется, ты уже изрядно пьян, может, хватит на сегодня?
- Да, ну… Пять минут первого, день только начинается, к тому же у меня появился прекрасный повод - я, наконец, познакомился со своей будущей золовкой, так что… Эй, ты куда? Бросаешь гостя одного?
- Кто-то просил стакан пару минут назад. Помнишь?
- Черт, точно, - согласился Деймон и прошел за ней на кухню.
Елена как раз тянулась к тяжелым граненым стаканам на верхней полке и, подхватив один из них, развернулась отнести его гостю, но тотчас же уперлась в широкую грудь стоящего за ней парня.
- Я хочу попросить прощения, - тихо и с расстановкой произнес он, неотрывно глядя в ее глаза цвета темного шоколада. – Я вечером у Стефана наговорил тебе всяких гадостей, ты уж прости меня… Я… Погорячился немного, вспылил. Сама понимаешь, это неожиданное знакомство и ваша свадьба… - его трепетный голос и тяжелое дыхание с примесью виски кружил голову и гипнотически действовали на девушку, она стояла не шевелясь, вся без остатка отдавшись ощущениям от того, как он медленно перебирает, разделяя на пряди, ее мокрые волосы у лица. – Когда я услышал твой голос еще из коридора, то подумал, что окончательно схожу с ума, и ты мне уже начинаешь мерещиться где угодно… Но потом ты вошла с ним в комнату, и я окончательно слетел с катушек. Ты была так напугана и растеряна, твой взгляд выражал миллионы эмоций от досады до боли, особенно после того, как Стеф представил тебе Роуз. Не думаю, что было бы лучше, если бы я с самого начала сказал тебе, что женат. Ну, подумай только, чтобы это изменило? Разве зная, что меня дома ждет другая, ты бы не позвонила мне, приехав в Сан-Франциско? Между нами что-то есть, и ты это знаешь, я уверен, ты тоже это почувствовала… Что-то, что заставляет сердце биться с удвоенной скоростью, забыть обо всем и о всех, плюнуть на весь мир вокруг… Я ведь прав? Пожалуйста, Елена, не молчи… Ну, скажи мне хоть что-нибудь…
- Деймон, я…
Договорить она успела, парень, обхватив ладонями лицо, накрыл ее губы в жадном поцелуе, сначала, словно пробуя на вкус, лаская и лишь слегка прикасаясь, а потом углубляя поцелуй, не давая возможности отдышаться или передумать… Она притянула его к себе поближе, руками забираясь под свитер, слегка царапая прохладную кожу ногтями, и желая прижаться как можно теснее. Тем временем он подхватил ее на руки и усадил на стол, обвел большим пальцем ее раскрасневшиеся губы, довольно улыбнулся и принялся дразнящими нежными поцелуями неторопливо опускаться вниз по шее к оголенному плечу.
- Деймон, - простонала еле слышно Елена, закрывая глаза от разливающегося по телу удовольствия и откидывая назад голову. Только что она готова была вышвырнуть его вон, а теперь была согласна умолять его не останавливаться. Еще одно мучительно медленное прикосновение, еще один горячий поцелуй… Его руки скользят по ее бедрам, все выше и выше… И ее полотенце уже скорее не закрывает, а мешает им, но Деймон вдруг отстраняется и, пытаясь перевести дыхание, вкрадчиво шепчет с неподдельной отчаянием в голосе:
- Я не уверен, что смогу научиться спокойно реагировать на тебя, после свадьбы… Видеть тебя с братом, знать, что ночью ты будешь стонать в его объятьях…Это же просто издевательство. Причем, даже не ревность, а нечто большее, ведь на банальную ревность у меня нет никакого ни морального ни законного права.
- Я не выхожу за него, Деймон. Я как раз хотела сказать ему вечером об этом, но вы оказались в гостях, и разговор пришлось перенести. Я любила его и люблю сейчас, но этой любви недостаточно для того, чтобы прожить вместе всю жизнь, его же чувств напротив слишком много, их настолько много, что я задыхаюсь всякий раз, находясь с ним рядом.
- Ты хочешь отменить свадьбу? – Деймон испуганно глянул на девушку, придерживая ее за плечи. – За пару месяцев до церемонии, когда он уже успел всему свету растрындеть о тебе и своем неземном счастье?
- А ты думаешь, будет лучше жить в браке и безысходно сознавать изо дня в день, что твое решение, связать свою судьбу с этим человеком, было ошибкой?
- Нет, я не о том… Просто ты сначала дала свое согласие, а теперь хочешь забрать свои слова назад? К тому же, Стефан, он ведь совсем не умеет принимать отказы, тем более от любимых девушек.
- В смысле?
- В смысле… Кэтрин. Думаю, тебе знакомо это имя.
- Его бывшая, я в курсе. А разве она его бросила, а не он ее?
- Ну, там намного более запутанная история, чем ты можешь себе представить. Она встречалась со Стефаном, летала на крыльях любви, ждала и не могла дождаться, когда же он ей сделает, наконец, предложение. Стеф представил нам ее через месяц после их знакомства, и она как-то сразу мне абсолютно не понравилась. Очень похожа на тебя внешне, в душе она была настоящей стервой, из тех, кто знает чего хочет в своей жизни и, не задумываясь переступает через других, идя напролом к своей цели. Но наивный Стеф по-настоящему любил ее, слепо и безоговорочно…
- Тогда почему же они расстались? – не поняла Елена.
- Она ему изменила, и он узнал об этом, - лаконично ответил Деймон, и, помолчав пару секунд, холодно добавил. – Со мной изменила. Я легко соблазнил ее, а она повелась, без колебаний заменив в своей постели одного брата на другого.
- Может, девушка просто влюбилась в тебя? – аккуратно предположила Елена.
- Кто, Кэтрин? - парень отрицательно замотал головой. - Да она в принципе не способна любить никого, кроме себя и денег. Причем, еще не понятно, кого и что больше. Я как-то раз случайно услышал ее разговор с подругой по поводу очередного подарка от Стефана…
- Ты страшный человек, Деймон.
- Я забочусь о своем брате, пусть даже и в такой извращенной форме. Твой случай тут, заметь, не в счет.
- А что же Стефан? Он, я так понимаю, не поверил тебе…
- Мы с ним год не разговаривали. Он обвинял меня во всех смертных грехах, потом простил ее и просил вернуться, но девушка ушла с чеком в кармане и серьезным предупреждением больше никогда не показываться в его доме. Потом эта сучка позвонила и сказала ему, что просто разлюбила и между ними уже больше никогда и ничего не сможет получиться… А Стефан в ответ снова «ушел в загул».
- «Ушел в загул»? Что это значит?
- Ну, так я называю его провалы с… Разве он тебе не рассказывал?
- О чем?
- О своих проблемах… с наркотиками?
Глаза Елены округлились от удивления.
- Нет, ты только не подумай, он вовсе не наркоман. Просто в молодости он связался не с теми парнями, что следовало бы, подсел на эту дрянь, потом по собственному желанию лечился в лучших клиниках и… Одним словом, он был чист долгое время. Ну, ты же понимаешь, Стефан сама доброта и благородство, вот только прошлое иногда дает о себе знать, как после разрыва с Кэт, например.
- Я, э-эээ… У меня просто нет слов… Я не знала об этом.
- Он бы тебе сам рассказал, я знаю. Он просто боялся твоей реакции. Мне, наверное, не стоило это тебе говорить…
- Нет, почему же. Зато теперь я понимаю, из-за чего он так долго не решался меня познакомить с тобой.
- Ты на что-то намекаешь?
- Тут и без намеков все понятно, - обольстительно улыбнулась девушка. – Вопрос теперь в другом: как бы мне помягче сказать ему об отмене свадьбы? Честное слово, я ни в коей мере не желаю его обидеть. Стефан прекрасный человек и для другой девушки, наверняка, станет отличным мужем, но…
- Я тебя понимаю, - заверил Деймон. – Это твоя жизнь и твое решение. Рассказав тебе о нем, я вовсе не хотел давить на жалость или просить все же выйти за него. Нет. Но так ты все же будешь лучше его понимать и в нужный момент сможешь точнее подобрать правильные слова.
- Тогда спасибо, что рассказал мне. Наверное, так действительно лучше.
- Ладно, вернемся к нашим бокалам, - ставя точку в неприятном разговоре, начал Деймон. – О чем мы с тобой говорили до этого?
- А мы разве разговаривали?
- Точно, - коварно улыбаясь, согласился парень. – Помню, меня жутко нервировало твое полотенце…
- И чем же, интересно?
- Своим наличием, - Деймон протянул руку к узлу, удерживающему полотенце на груди девушки, но та в последний момент перехватила его.
- Пока я еще хоть что-то соображаю… Я все же спрошу о Роуз, мне показалось сегодня, что…
- Тебе не показалось. Мы давно уже больше друзья, чем супруги. Просто мы же слишком давно вместе, понимаешь? У каждого своя жизнь, свой мир, хоть и одна фамилия до сих пор. Не думай о ней, не сейчас, хорошо?
- Я же тебе уже говорила, когда ты рядом, у меня вообще пропадает способность о чем-либо размышлять.
- Видимо, это заразно, - предположил парень, приближаясь к ее губам для поцелуя. – Потому что у меня творится в точности тоже самое. У тебя, кстати, где спальня?

Легонько поцеловав его в губы на прощание, с блаженной улыбкой на лице она закрыла за ним дверь и прошла назад в спальню, обессилено упав на скомканные простыни кровати, все еще хранившие его неповторимый аромат. Протянув руку, она взяла с тумбочки ноутбук и кликнула на одну из иконок. Два слова в окошке поисковика и перед ней почти тридцать тысяч результатов согласно введенному запросу.
«Ничего себе! Определенно Google знает о нем гораздо, чем я…»
Елена выбрала наугад одну из ссылок и, кликнув, быстро пробежалась глазами по тексту.

Деймон Джозеф Сальваторе, 32 года, женат, детей нет. Глава и основатель крупнейшей в США страховой компании «RoSa Insurance», лидирующей на рынке страховых услуг в последние пять лет. В двадцать четыре года впервые попал в «Top-100 Forbes» молодых миллионеров Америки, состояние на сегодняшний день около восьмисот семидесяти пяти миллионов долларов. Известный меценат, активно занимающийся благотворительной деятельностью. Ежегодно на программы его всемирного фонда помощи тяжелобольным детям, который возглавляет его младший брат Стефан Сальваторе, официально выделяется не менее десяти процентов прибыли «RoSa Insurance»…

«Ого-го… «RoSa»… Он назвал компанию именем своей жены? Богат, известен и занимается благотворительностью. Да уж, для него действительно вряд ли имели особое значение потерянные из-за нее восемь миллионов. Деймон оказался вовсе не тем, кем она себе его представляла. Неудивительно, что он сделал такие меркантильные выводы по поводу ее предполагаемого замужества.

Поговорить со Стефаном оказалось не такой уж и легкой задачей. Теперь он, как назло, был вечно занят, а спустя четыре дня и вовсе улетел из Нью-Йорка куда-то по делам. Елена терпеливо ждала и, когда он вернулся, сразу же сама пригласила его пообедать в один из их любимых ресторанов. Тянуть было некуда и незачем. Необходимость открыться перед Стефаном не давала возможности расслабиться ни на минуту, терзая и мучая ее и днем и ночью. Поэтому, когда, наконец, подошло время обеда, «вся на иголках» девушка мигом выбежала из офиса в волнении от предстоящей встречи и тяжелого разговора, с самого утра испортившего ей настроение. Сев в машину и вырулив на дорогу, она отправилась в выбранный ресторан, но телефонный звонок Стефана непредвиденно заставил ее изменить свои планы.
- Прости, солнце, но сегодня, похоже, обед отменяется. Мне нужно срочно заняться одним важным делом. Сейчас из Мексики к нам везут пятилетнюю девочку, у нее очень тяжелый и крайне редкий порок сердца. Для операции мы собираем лучших врачей со всей страны, я лично курирую ее ситуацию. Ты же не обижаешься, правда? Действительно, сегодня никак не успеваю. Давай, может, в конце недели пообедаем вместе?
Если бы Елена не знала так хорошо Стефана, то подумала бы, что он ее попросту избегает. О свадьбе в последнее время он не говорил, звонил реже, чем обычно. Но в то же время он сам ей сказал как-то о том, что прекрасно понимает, как ее достают его постоянные разговоры о предстоящей церемонии. Может, просто не хочет ее нервировать лишний раз?
- Конечно, Стеф. О чем речь… Встретимся, к примеру, в субботу. Ты как, будешь свободен?
- Еще не знаю, милая. Созвонимся, хорошо?

Домой в этот день Елена попала позже, чем обычно. Засидевшись на работе от нежелания проводить вечер в одиночестве в своей квартире, она подъехала к дому уже ближе к десяти. Кэр в последнее время совсем пропала и почти постоянно была вне зоны доступа, причем скорее морально, чем чисто технически. Но Елена, естественно, на нее не сердилась, искренне радуясь обретенному счастью подруги. Так что, если у нее пока со свадьбой все было крайне расплывчато и неопределенно, то, похоже, у Кэр все как раз наоборот уверенно двигалось в том же направлении, но по их обоюдному нескрываемому желанию. Подруга витала на седьмом небе от счастья, описывая самыми лестными прилагательными своего бойфренда и даже выслала Елене их общую фотку, так сказать, чтобы оценить то, насколько, по ее мнению, они подходят друг другу. Парень, действительно, был хорош собой, хотя все, безусловно, зависит от того, с кем в данном случае его сравнивать… Зато вот Кэр на фото просто светилась от радости, что в ее жизни случалось не так уж и часто.

Заехав на свое привычное место в подземный паркинг, Елена вышла из машины, достала сумочку и кожаную папку с документами, отчитав в очередной раз себя тихонько за то, что она все-таки законченная трудоголичка, и развернувшись, уже было сделала несколько шагов к лифту, как услышала звонок на мобильный.
- Привет, ты свободна сегодня? – медовый голос звонившего сегодня звучал как-то по-особенному загадочно.
- Свободна… - так же обольстительно ответила девушка. – Хотя, смотря для чего. И вообще, Деймон, это не тот телефон, чтобы звонить на него с такими вопросами.
- У-уу, получил не за что, - засмеялся парень на том конце. – Ладно тебе, неужели совсем не рада меня слышать?
- Почему же, не рада… Наоборот, я всегда рада тебя услышать. Ты же знаешь, у тебя обалденно приятный голос…
- Да? Так может, бросить все к черту и устроится в службу какого-нибудь мужского секса по телефону? А? Ты бы звонила мне, например?
- О, да… Ты бы меня просто разорил, - подколола Елена. - Кстати, как там твои дела? И в каком месте земного шара ты, интересно, сейчас находишься?
- У меня все как всегда отлично, только устал жутко. Практически только что сошел с самолета. Все дела, дела… Ну, ты понимаешь. А вот сейчас стою себе и праздно наблюдаю за красивыми девушками "на горизонте".
- Ну, ты и засранец! – шутя бросила Елена и, поняв, что разговор может затянуться, поставила на пол свои тяжелые сумки. – И еще хватает наглости при этом звонить мне?
- Ой, прости. Я ошибся. Я наблюдаю за красивОЙ девушкОЙ, которая приехала домой и теперь из-за какого-то засранца никак не может дойти до лифта в своем паркинге.
- Что? Я, похоже, что-то не так поняла или услышала… - девушка растерянно огляделась по сторонам.
- Ну, почему же… Думаю, ты все правильно поняла, - Деймон показался сбоку из-за блестящей черной Феррари, припаркованной недалеко от нее, и обворожительно улыбаясь, озорно подмигнул ей и помахал, игриво перебирая пальцами свободной руки.
- Ну, иди уже, - согласилась Елена, довольно улыбаясь ему в ответ. – Приглашаю в гости, раз уж ты так напрашиваешься.
- Правда, можно? – не отрываясь от мобильного, парень подошел к Елене и, нежно поцеловав в подставленную щеку, убрал телефон в карман. – Привет поближе.
- И тебе привет. Ты какими судьбами здесь?
- А у меня пересадка была в Нью-Йорке, но я подумал «а почему бы и нет, загляну тут к одной знакомой девушке»… Одним словом, мой багаж полетел домой. Надеюсь, у тебя найдутся запасное полотенце и зубная щетка?
- Поищем для тебя, - девушка махнула рукой, указывая в сторону лифта. – Пойдем?
- Давай помогу с вещами, - Деймон с легкостью подхватил ее сумку и папку, но тут же демонстративно взвесил последнюю на руке. – Что ты там носишь такое тяжелое? Хочется верить, что в ней уйма вкусных бутербродов, потому что я голоден, как волк. Так что, если у тебя имеются хоть какие-то планы на меня этой ночью, сначала придется меня хорошенько накормить.
- Упс, - брови Елены невинно взлетели вверх. – С этим напряженка. Я не ем после семи, поэтому угостить могу только кофе и попкорном из микроволновки.
- Тогда, может, закажем пиццу? – воодушевленно предложил парень, заходя в лифт вслед за ней и нажимая по памяти кнопку нужного этажа. – Я сто лет не ел пиццу из доставки.
- Договорились. Тогда возьмем большую пиццу, в которой будет много-много сыра, ветчины и помидорчиков. И еще оливочки сверху и…
- Т-сс, - парень предупреждающе приложил палец к ее губам. – Больше ни слова, а то захлебнусь слюной, еще не доехав до твоей квартиры.

Они замечательно провели время в тот вечер, словно пара давних приятелей, знавших друг друга полжизни. Болтали обо всем подряд, если оказавшуюся действительно очень вкусной огромную пиццу, смеялись и дурачились, смотрели какой-то свежий DVD, лежа обнявшись на диване и соединив в замок пальцы своих рук. Деймон принял у нее душ и теперь пах скорее ее любимым клубнично-ванильным гелем, чем своим привычным парфюмом, но от этого был лишь гораздо ближе и роднее. Он ходил по ее квартире босиком без рубашки, в одних джинсах, невероятно низко сидящих на бедрах, предоставляя девушке возможность вдоволь налюбоваться своим соблазнительным телом… А еще они много и часто целовались, как подростки, которые не могут насытится уединением, и Елена в эти минуты с упоением обрисовывала пальчиками рельефы его спины и запускала свои руки в его все еще слегка влажные волосы. А после ночью они бесконечно долго не могли насытиться друг другом, безрезультатно пытаясь под утро уснуть, снова и снова срываясь на взаимные ласки и прикосновения, приносящие невероятное наслаждение и открывающие всякий раз новые грани ощущений. Елена давно уже привыкла засыпать, уставшая и измученная за день своей работой или мелочными проблемами. Но засыпать в обнимку с парнем, устав до безумия от ласк и полученного удовольствия, такое с ней случилось, действительно, впервые. Она даже подумала про себя, что секс, после которого умиротворенно засыпаешь с глупой, но довольной улыбкой на губах, как раз и называется занятиями любовью, даже если при этом витающее в воздухе слово «любовь» ни разу не прозвучало вслух. Да… Она определенно влюблялась, причем неудержимо, с сумасшедшей скоростью и без тормозов. Деймон казался идеалом, идеально при этом подходящим ей во всем, если бы не одно «но»… существенное «но», у которого даже было имя, красивое имя Роуз.

Субботний ужин со Стефаном проходил непривычно тихо. Он сам выбрал небольшой уютный ресторанчик и, сделав заказ, всецело ушел в поглощение принесенных ему блюд. Елена тоже по большей степени молчала, нервно ковыряя рыбу на своей тарелке и отпивая для храбрости вино из красивого высокого бокала.
- Стеф, - не выдержав, неуверенно начала девушка, глядя ему в глаза и беспокойно теребя в руке свою салфетку. - Я давно хотела поговорить о нас, вернее о нашей свадьбе. Знаешь, я в последнее время много думала, представляла наше будущее и то, как мы могли бы жить вместе, когда нам было бы лет, скажем, по семьдесят… Одним словом, я совсем растерялась… Я уже не уверена, что мы приняли правильное решение, не уверена, что мы не поспешили со свадьбой. Мы давно уже встречаемся и раньше у нас было то, что можно с уверенностью назвать настоящей страстью и чувствами, но сейчас… Наши отношения охладели, ты же сам это знаешь, мы уже…
- Может, лучше просто скажешь мне, как его зовут, и не будешь больше мучиться? – перебивший ее голос Стефана отдавал ледяным спокойствием.
- Нет-нет, ты все не так понял, - поспешила его разубедить Елена. - У меня не появился другой. Дело вовсе не в этом. Просто… Как бы это объяснить тебе. Я…
- Тогда что? Ты больше не любишь и не желаешь выходить за меня? Я прав? Елена, к чему эти долгие острожные фразы? Ты разговариваешь со мной так, словно я маленький мальчик и от твоих слов сейчас разревусь прямо посреди ресторана. Я тебя умоляю. Разлюбила – так и скажи, не стоит юлить и ходить вокруг да около. Такими словами ты ковыряешь меня похуже, чем рыбу на своей тарелке.
- Стеф, мне очень жаль. Честное слов, я не хотела, чтобы все так получилось. Более того, я даже представить себе не могла, что когда-нибудь скажу тебе это. Я привыкла быть рядом с тобой, привыкла к твоему присутствию в своей жизни, но когда дело коснулось свадьбы, во мне как будто что-то перевернулось… Прости, что ситуация повторяется, но…
- Какая ситуация? - недоуменно уставился на нее парень.
- Ну, как та, с Кэтрин, - деликатно напомнила девушка, опасаясь его реакции.
- А что с Кэтрин?
- Я знаю, что вы расстались, потому что она ушла от тебя.
- А что еще ты знаешь? Хотя нет, подожди, мне логичнее было бы спросить, от кого ты это узнала. От Деймона? Я угадал? Ну-ну… Теперь уже мне интересно, и что же он тебе рассказал о Кэтрин?
- Что вы встречались, любили друг друга, но он, подозревая ее в меркантильных интересах по отношению к тебе, соблазнил и вывел на чистую воду.
Услышав ее слова, Стефан зашелся в безудержном смехе, в котором отчетливо звучали противные нотки ехидства и злобы. Наконец, немного успокоившись, он придвинулся над столом поближе к Елене и уверенно произнес:
- У меня, представь себе, есть совсем другой вариант произошедших событий, и он в корне отличается от того, что ты услышала ранее. Я даже упущу вопрос о том, когда он успел тебе рассказать о Кэтрин, в любом случае… то, что он тебе сказал, полная чушь. Он оболгал ее, заставил меня поверить в ее измену и разорвать отношения, он убил все то, что было между нами. Видишь ли, Деймон будучи еще подростком не пропускал мимо ни одной юбки, а уж когда «взошел на вершину мира» то вообще заелся, считая, что такие, как он, не принимают отказы от девушек, видимо, слишком быстро привыкнув к тому, что стоит ему сделать вот так, - Стеф щелкнул в воздухе пальцами. – И любая прыгнет к нему в постель. Но вот только незадача, Кэтрин оказалась не такой. Всякий раз при встрече он почти откровенно флиртовал с ней, тайно забрасывал дорогущими подарками, приезжал без спроса в гости, звонил. Она терпела и просила оставить ее в покое, потом аккуратно намекнула мне о неадекватном поведении моего брата, но я не поверил, думал, ей просто показалось. И когда она окончательно послали его ко всем чертям, он пошел вабанк, сообщив мне, что спал с ней, и что она по собственной воле и желанию давно уже изменяет мне с ним. А я ревнивый дурак повелся, прикинь. Тут же, не разобравшись, вспылил и сказал, что больше не желаю ее видеть. Она просто молча ушла, не сказав ни слова, не прося даже ее выслушать, ничего… Лишь спустя пару дней отправила мне запись их телефонного разговора, в котором она умоляла Деймона больше никогда ей не звонить, а он угрожал и смеялся над ее просьбами, говоря, что после того, что он наплел мне, ей уже все равно со мной больше ничего не светит. Я понял, как жестоко ошибся. Но было уже поздно. Просил прощения, просил вернуться и все начать сначала, но она больше не желала иметь ничего общего с тем, кто сомневается в ее чувствах, кто скорее поверил в измену, чем в ее невиновность, кто не смог защитить ее… Вот такая вот «веселенькая» история, Елена. Ну, что? Это похоже на то, что тебе рассказал Деймон?
Девушка сидела в полнейшем шоке от услышанного. Не в силах что-либо сказать или подтвердить, она лишь растерянно молча хлопала ресницами.
- А наркотики? – сдавленно произнесла она, боясь услышать в ответ не то, что ожидает.
- Какие еще наркотики?
- У тебя когда-нибудь были проблемы с наркотиками?
- Ты смеешься? – зло бросил Стефан, импульсивно отодвигая от себя тарелку. – Только не говори, что он наплел тебе еще что-то и про наркотики. С Кэтрин он разыграл тот же спектакль. Типа я законченный нарик, спускающий все деньги на дурь.
- Я… Стеф, я не знаю, что сказать. Я вообще не понимаю, где правда, а где нет.
- Ты издеваешься? Елена! Я и наркотики. Только не говори мне, умоляю, спустя столько лет вместе, что ты могла поверить в такие бредни. Не убивай меня больше, чем ты это уже сделала сегодня своим решением оставить меня!

Елена брела по ночному городу в неопределенном направлении со смутной целью попасть в конечном счете домой. По лицу обреченно бежали слезы, она вытирала их ладонью и, не обращая внимания на изумленные и сочувствующие взгляды прохожих, шла дальше. Все обернулось совсем не так, как она себе планировала. Не было полных грусти глаз Стефа и его давящего на жалость «возможно, ты еще передумаешь» или «прошу тебя, не стоит торопиться с таким решением», не получилось даже обычного в таких случаях «давай останемся друзьями». Нет… У них все закончилось совсем по-другому. Стеф покинул ресторан злым и обиженным, даже не поцеловав ее в щеку на прощание, бросив лишь холодное и короткое «пока» на выходе. Елена могла бы поехать домой на машине, сейчас под действием сильнейшего стресса весь алкоголь в крови выветрился в одно мгновение, но она решила пройтись пешком. Так было легче, и так меньше чувствовалось давящее одиночество, когда она медленно шла по улице, пропуская мимо случайных прохожих и гуляющие в обнимку парочки. Ей хотелось бы в эту минуту поговорить с кем-нибудь, с тем, кто ее без лишних вопросов поймет и поддержит. Но в то же время сейчас, как никогда, ей хотелось помолчать и подумать. То, что она услышала от Стефана, взорвало ее представление о Деймоне, не в силах поверить во все услышанное и его ложь, она в миллионный раз прокручивала в голове слова своего бывшего парня. В конце концов, совершенно выдохнувшись и устав на высоких каблуках, она поймала такси и поехала домой. Но сон не пришел и там… Ворочаясь и бесконечно укладываясь с боку на бок, она пролежала без сна почти два часа. Уснуть в кровати, где еще недавно она была так счастлива с Ним, оказалось непосильной задачей. Поэтому взяв свое одеяло и подушку, Елена перебралась на диван в гостиную, но прежде, чем совершить очередную попытку заснуть, она, набравшись храбрости, схватила телефон и набрала номер Деймона. Не понятно, что именно она хотела узнать от него или услышать, но в Сан-Франциско сейчас еще не было и полуночи, и она надеялась, что этот звонок поможет ей хоть в чем-то разобраться.
Длинные гудки, один, второй, третий. На четвертом ее вызов сбросили на том конце. А может ей только показалось? Она вновь нажала кнопку вызова… Короткий гудок и:
- Я занят! - грубо, с явным недовольством, что его посмели потревожить, отрезал Деймон и отключился.
Его тон отрезвляюще подействовал на девушку. На ум почему-то сразу пришел Деймон таким, каким она его запомнила в их первый вечер встречи. Холодный, отрешенный и слегка высокомерный. С чего она взяла, что он не такой на самом деле?

Дни сменялись один за другим… Елена жила привычной жизнью: работа, дом, дом, работа. Все, как обычно, за исключением того, что теперь в ее мире не было Стефана. Он оборвал с ней какую-либо связь, не приезжал и не звонил, вообще никак не напоминал о своем недавнем присутствии. Но в то же время не было и терзающей неопределенности относительно свадьбы… как и не было надежды на то, что она и Деймон… Впрочем, «она и Деймон» само по себе звучит нереально. Не существовало никакого «и», так, временное стечение обстоятельств и взаимного желания. Теперь все его сказанные слова звучали иначе, трижды подвергаясь сомнению. Если бы он хотя бы позвонил, поговорил с ней, тогда, возможно… Но он не звонил.

Прошло больше недели и, как-то раз, придя вечером домой, Елене получила курьером конверт, внутри которого лежал билет на рейс до Атланты на следующий вечер и визитка ресторана с размашистыми цифрами «20:00». Адресат остался бы загадкой, если бы не запах. Стоило ей распечатать конверт, как она вновь окунулась в знакомый запах дорогого парфюма. Все это выглядело крайне романтично и волнительно, и, даже прекрасно понимая, что принимая билет, она тем самым дает ему второй шанс, Елена собралась в дорогу. Взяв с собой только небольшую сумочку, одевшись по возможности удобно и стильно, она в назначенное время прилетела в Атланту. Таксист, получив визитку ресторана, быстро довез ее до указанного места, и Елена, находясь в томительном волнении от ожидаемой встречи, неспеша прошла вовнутрь. Просторный зал ресторана был оформлен в атмосфере мягкого французского «прованса» , укромные столики, потертая мебель, старинные фото Парижа в багетных рамах на стенах и витающий повсюду аромат свежесваренного кофе.

Хостесс, спросив ее имя, провела Елену к столику в глубине зала и удалилась. Девушка присела и принялась ждать, нервно перелистывая страницы увесистого меню, внутренне заставляя себя при этом успокоиться и набраться терпения.
- Добрый вечер, - как ни в чем не бывало, совершенно обыденно кивнув, перед ней возникла Роуз и присела на стул напротив.
Напрочь растерявшись, Елена тщетно попыталась понять, что же здесь происходит, но не справившись с задачей, лишь коротко ответила взаимное:
- Добрый вечер, Роуз.
- Прости, - мило улыбнувшись, начала та. – Я понимаю, что ты ждала совсем не меня, но Он, как ты понимаешь, сегодня не придет. По крайней мере, к тебе.
- Я, кажется, вообще ничего не понимаю…
- Ой, это моя вина. Немного заигралась. Признаю. Вся эта идея с конвертом и билетом, я немного перестаралась, вынуждена согласиться.
- Роуз, что здесь происходит. Ты объяснишь мне?
- Здесь не происходит ничего, Елена, просто нам нужно было поговорить. Ты не находишь?
- О чем?
- О ком, я бы сказала…
- Роуз, с меня хватит загадок, - Елена недовольно швырнула на стол меню и резко встала со своего места. – Я ухожу.
- Постой, - Роуз мягко, но в то же время настойчиво, схватив ее за руку, потянула назад. – Не психуй. Из нас двоих у меня больше прав сейчас нервничать и кричать. В конце концов, это ведь не я сплю с твоим мужем, верно?
Елена вместо ответа лишь молча уставилась на собеседницу, ожидая ее следующего хода.
- Неужели ты думаешь, я не знаю, где проводит время мой муж? С кем он, забросив дела, закрывается от всего мира в своем личном номере? Или куда летает переночевать? Или, возможно, ты по своей молодости и наивности думаешь, что ты такая единственная и неповторимая, с кем он проводит свои ночи вне дома? Елена, - голос Роуз был полон мнимого сочувствия. – Я тебя прекрасно понимаю. Такой мужчина, интересный, красивый, безумно богатый да еще и… что уж тут скрывать, Деймон отлично знает, как себя вести в постели с женщиной, чтобы потом она млела от одного только звука его голоса по телефону. Так что ты не думай, в глубине души я тебя даже не осуждаю, наоборот, прекрасно понимаю, отчего ты потеряла голову и слегка забылась, что имеешь дело с женатым мужчиной.
- Роуз, я не знаю, что ты сейчас ждешь от меня. Извинений или оправданий, но ни того, ни другого, увы, сегодня не будет. Думаю, Деймон сам вправе принимать решения, когда и с кем ему «общаться», - с ударением на последнее слово произнесла Елена.
- Естественно, - согласилась Роуз, откидываясь на спинку. – Просто, видишь ли, некоторые девушку думают, что могут значить для него нечто большее, чем им положено, мечтают в один прекрасный день официально занять место рядом с ним и…
- Если ты об это, то я…
- Нет-нет, я не намекаю, что ты… Так, всего лишь констатирую факт. На будущее, так сказать. Прости, что испортила тебе ужин, но боюсь, тебе стоит поспешить домой. Хотя нет… Предлагаю все же задержаться еще минут на пятнадцать. Ты ведь не в курсе, сегодня у нас с Деймоном юбилей - десятилетие супружеской жизни. Нам многое пришлось пережить, но все-таки есть вещи, которые не меняются с годами. Мы любим друг друга, любили и будем любить. А я и дальше готова прощать ему маленькую слабость в желании разнообразить свою интимную жизнь, но ты ведь не из тех, кто согласна стать одной из десятков его любовниц? Я ведь права?
- Роуз, у меня нет желания продолжать нашу милую беседу. Думаю, ты понимаешь по какой причине. Счастливо отпраздновать юбилей, - Елена, внутри которой бушевал вулкан чувств, спокойно вновь встала из-за стола и аккуратно придвинула за собой стул.
- И тебе счастливо, Елена, - слащаво улыбаясь, ответила Роуз. – Кстати, сочувствую по поводу разрыва помолвки. Надеюсь, ты порвала со Стефаном не в призрачной надежде связать свое радужное будущее с МОИМ мужем?
Бросив в ее сторону испепеляющий взгляд и всеми силами пытаясь сдержать предательски наворачивающиеся на глаза слезы, Елена быстрым шагом покинула зал ресторана и тут же свернула в туалетную комнату. Ценой невероятных усилий восстановив дыхание, умывшись и собравшись с духом, минут через десять она вышла и направилась к выходу. Но что-то вдруг заставила ее остановиться. Движимая странным чувством любопытства вперемешку с моральным мазохизмом, она развернулась назад к залу. Не заходя вовнутрь, она обратила внимание на столик вдалеке, где спиной к ней сидела Роуз, а напротив нее шикарный в своем строгом черном костюме, искренне улыбающийся Деймон. Он что-то говорил ей и смеялся, а потом взял ее ладони в свои и с нескрываемой нежностью во взгляде поцеловал их. «Мы давно уже больше друзья, чем супруги…» всплыло в ее памяти и Елена, уже не мучая себя напрасными усилиями, чтобы сдержаться, тихонько расплакавшись, выбежала на улицу.

Деймон позвонил через день. Елена до последнего держала мобильный в руке, слушая приятную мелодию входящего звонка и колеблясь с ответом.
- Привет.
- Привет.
- Чего такая серьезная?
- Обычная. Ты что-то хотел?
- Не понял? – сменив тон на серьезный, спросил Деймон.
- Что ты не понял?
- Твой вопрос и твое отношение, - пояснил парень. - Что-то случилось за то время, что мы не виделись? Если ты обиделась на то, что я не взял трубку, когда ты звонила в прошлый раз, то прости, я действительно был крайне занят, честное слово. Я не мог говорить… А вот то, что не перезвонил тебе, это да, согласен, протупил по полной. Но я могу попробовать заслужить твое прощение. Как насчет попытки сегодня вечером?
- Я занята, Деймон, - бесцветным голосом отрезала Елена. - И сегодня, и завтра, и в будущем тоже. И вообще, тебе лучше больше не звонить мне.
- Почему? – скорее обреченно, чем с удивлением спросил он.
- Потому что я больше не отвечу на твой звонок. У тебя есть жена, уделяй ей внимание, я в этом уже не нуждаюсь.
- Елена, что происходит? Я ничего не понимаю. Причем здесь Роуз? Я же говорил тебе, что у нас с ней…
- Хватит, Деймон! Прошу тебя, не нужно больше лгать! Я устала от твоего лицемерия и двуличности. Я не желаю впредь становиться между вами. У вас своя жизнь, и не вмешивайте, пожалуйста, в нее меня.
- Слушай, такое ощущение, что я пропустил парочку ключевых серий из сериала под названием «Жизнь Елены». С чего вдруг такая смена настроения? Елена, я точно не заслужил таких слов, более того, я ничем не обидел тебя и был честен с тобой. Да, возможно, что-то не договорил, вернее побоялся сказать… Например, о своих истинных чувствах. На самом деле, ты значишь для меня гораздо больше, чем кто-либо и что-либо сейчас в моей жизни, а то, что я испытываю к тебе, сродни наивной юношеской влюбленности, когда без спроса сносит крышу и напрочь вырубает мозги. Ты можешь не верить, можешь беспокоиться о Роуз, делать вид, что я тебе безразличен, но это уже все равно ничего не изменит… Я люблю тебя и готов пойти на все, чтобы быть рядом с тобой, чтобы чувствовать в ответ твою взаимность… Елена, признай же, наконец, что я что-то значу для тебя, скажи вслух о своих чувствах, и я обещаю…
- Деймон, не нужно! – приказ Елены был скорее похож на мольбу. – Не нужно разрывать мне сердце своими словами, прошу тебя. Не заставляй меня мучиться еще больше…
- А ты не смей в одно мгновение вычеркивать меня из своей жизни!
- Я уже это сделала! Как ты этого не понимаешь?
- Значит это все? И ты так ничего и не ответишь на мое «люблю»?
- Отвечу Деймон, но это будет короткое «прощай».
- Не боишься пожалеть потом? – голос парня звучал совсем тихо.
- Не меньше, чем о том, что не сделала этого раньше. Прощай, Деймон.
Ответом ей послужили короткие гудки. Елена со всей силы швырнула телефон о стену и, упав на диван, разревелась.

Снова проклятые слезы, удушающие и сжимающие в тисках горло... Пусть так, пусть больно и невозможно вздохнуть. Пусть сердце раздирает в клочья. Все равно так лучше и легче, и почти не слышно, как оно в агонии шепчет «люблю»…

Деймон продолжал звонить. С завидным упорством изо дня в день он делал один-два звонка, на которые Елена пыталась не обращать внимания. Можно было бы поставить его номер в «черный список», можно было бы даже сменить свой номер, но разве по большому счету это хоть что-нибудь изменило бы? Она просто смотрела на горящую на экране надпись «Не отвечать», до боли вгоняя ногти в плотно сжатые кулаки, и ждала, когда у него закончится терпение, или ненавистный звонок оборвется сам по себе. А потом вдруг все прекратилось, и на несколько дней наступила долгожданная тишина, от которой глубоко внутри образовалась такая глубокая пустота, что реветь хотелось еще сильнее. Елена приняла решение, возможно, самое тяжелое решение в своей жизни уйти, а если быть точнее, просто отойти в сторону. На чужом несчастье свое не построишь да и могло ли быть счастье с тем, кто не откровенен с тобой до конца, чья двуличность в зародыше убивает доверие и веру в возможность совместного будущего. Она послушала свою кричащую совесть, игнорируя стоны ноющего сердца, но другого пути здесь быть не могло… по крайней мере, не сейчас и не для нее.

Как-то раз днем ей позвонили. Незнакомый номер, но Елена, будучи на работе, не задумываясь, тут же взяла трубку.
- Добрый день, - голос девушки на другом конце пленил с первых слов своей очаровательной галантностью. – Меня зовут Энди Стар. Мы с вами не знакомы, но я о вас, поверьте, уже очень много слышала. Я личный помощник мистера Сальваторе, - пояснила она и поспешила добавить. – Пожалуйста, не кладите трубку. Мне очень нужно поговорить с вами.
- О чем? – скорее из любопытства, чем от непонимания спросила Елена.
- Хочу сразу откровенно признаться: я звоню по просьбе Деймона. Я немного в курсе сложившейся ситуации. Видите ли, только что, уходя из офиса, он поставил мне ультиматум: либо я организовываю вам встречу с ним, либо теряю свою работу. Так что…
- Вы смеетесь? – с явным недоверием предположила Елена.
- Да какие уж тут шутки, - с искренним сожалением в тон ей заметила девушка. – Я давно не видела, чтобы Деймон был в чем-то настолько настойчив.
- Ну, тогда мне очень жаль, Энди. Вы же сказали, вас зовут Энди, верно? Так вот, передайте своему боссу, что в жизни не все происходит по его желанию, просьбе или указанию. У людей иногда бывает свое мнение и даже своя личная жизнь, в которой они, кто бы мог подумать, не хотят видеть всемогущего мистера Деймона Сальваторе. Я понятно выразилась?
- Да уж понятнее некуда… Похоже, завтра мне стоит начать искать себе новое место работы.
- Никто вас не уволит, вы же прекрасно это понимаете.
- Кто вам такое сказал? Елена, вы просто не знаете Деймона.
- Верно, как оказалось я его СОВСЕМ не знаю, точнее не знала. И боюсь, в обозримом будущем у меня нет желания исправлять сложившуюся ситуацию.
- Я не знаю, по какой причине вы не хотите его видеть, но, честное слово, вы много значите для него, я вижу это и, возможно…
- Энди, - как можно мягче прервала ее Елена. - Я же уже сказала вам, что не хочу ничего слышать ни о Деймоне, ни о его переживаниях. Мне очень жаль, что он вешает на вас такие сомнительные просьбы, надеюсь, вам не приходится назначать встречи ему со всеми его бывшими… Впрочем, прошу прощения, вам не к чему это выслушивать. Будем считать разговор оконченным?

Так неожиданно и в то же время логично закончилась грустная история, которая в памяти Елены навсегда останется подписанной звучной фамилией Сальваторе. Стефана с тех пор она не встречала и о Деймоне ничего не слышала. Пришло теплое лето, принеся с собой новые впечатления и заботы. Кэр и Тайлер сыграли долгожданную свадьбу. С размахом и несколькими сотнями гостей на огромной лужайке красивого особняка в пригороде Нью-Йорка. Все было оформлено в белом цвете: белоснежные тенты, белоснежные наряды гостей и такого же цвета розы и лилии, украшающие церемонию. Жених и невеста лучились от счастья, целовались на глазах у всех по малейшему поводу и ежесекундно обнимались. Кроме всем известного события, для нежных объятий у них был и еще один пока очень маленький, но уже весьма весомый повод – Кэролайн была беременна. Находясь на третьем месяце, она все еще могла похвастаться своей точеной фигуркой в воздушном свадебном платье от Веры Вонг. И Тайлер, когда их никто не видел, ласково клал руку ей на слегка округлившийся животик и улыбался, глядя в ее довольные глаза. В их небольшой секрет были посвящены лишь родители и Елена, как самая близкая подруга невесты. Так что в ближайшие месяцы ее ждали изнуряющие и одновременно приятные хлопоты, бесконечные походы по детским магазинам и чтение книг о всех радостях «беременной жизни».

К тому времени, как живот ее подруги приобрел уже заметные формы, в город наконец пришла настоящая осень. Противные дожди и пронизывающий ветер практически запер Елену дома, лишив полюбившихся в последнее время прогулок на свежем воздухе. В один из обычных октябрьских вечеров она вместе с несколькими коллегами со своей фирмы появилась на приеме какого-то солидного журнала, ежегодно раздающего премии успешным компаниям в различных сферах деятельности. Ничего особо интересного, пресные речи благодарности от получивших награды, наигранные улыбки присутствующих и холеные дамы в своих лучших нарядах и драгоценностях. Елена старательно терпела все это и, в добавок ко всему, еще и уж слишком настойчивые ухаживания со стороны своего коллеги Мэтта, который под действием выпитого в тот вечер, решил, видимо, проявить чуть больше заботы, чем того требовали стандартные рамки приличия. Тактично перед ним извинившись, Елена покинула свое место за столиком и прошла быстрым шагом в сторону дамской комнаты, но по пути в коридоре, уж точно никак этого здесь не ожидая, столкнулась со своим бывшем парнем, идущим под руку со своей теперь уже новой девушкой.
- Привет, Елена! - он поприветствовал ее с напускной радостью, как-то странно растягивая слова и покрепче прижимая к себе свою подругу. – Рад встрече. Как ты? Как твои дела? Это, кстати, Элли. Вы ведь не знакомы?
- Эмми, - недовольно поправила его девушка, кивнув в ответ Елене.
- Спасибо, у меня все, как всегда, отлично. А ты как?
Самодовольно прикрыв на мгновение глаза, Стеф подозрительно громко рассмеялся и отвел в сторону взгляд.
- Ну, как видишь, теперь тоже ничего, - когда он вновь взглянул на Елену, его глаза странно блестели, а на губах играла противная улыбка. Вообще весь его вид был необычен. Помятая рубашка, чего он себе никогда раньше не позволял, неестественная бледность лица, излишняя радость от обычной случайной встречи. Если бы Елена когда-то давно не слышала о нем кое-что от Деймона, то подумала бы, что он просто пьян, но сейчас в голову прокрались внушающие большие сомнения занозы подозрения.
- Рада за тебя, - констатировала Елена. – Ну, что? Я, пожалуй, побегу? Приятно было познакомиться, Эмми.
- Взаимно, - соврала ей девушка, переминаясь в нетерпении с ноги на ногу.
- Еще увидимся, - бросил Стеф и, обойдя Елену, неуверенной походкой прошел дальше по коридору, положив руку на плечо своей спутницы.

Елена еще не раз в своей памяти прокручивала эту странную встречу, даже как-то ночью залезла в сеть узнать о том, как можно на вид распознать наркомана. Но в итоге пришла к выводу, что судить о человеке всего лишь по его слишком хорошему настроению и блестящим глазам не более, чем полный абсурд, и вскоре напрочь выбросила из головы свои глупые подозрения, снова внушив себе забыть о семье Сальваторе, до того момента, пока как-то раз совершенно случайно не увидела по телевизору в программе светских новостей Его. Деймон безумно привлекательный (впрочем, как и всегда), в узком черном костюме, белой рубашке и атласном галстуке цвета слоновой кости не спеша шел по красной ковровой дорожке на пафосном открытии какого-то нового центра искусств в Лос-Анджелесе, а рядом с ним, держа его за руку и мило улыбаясь окружающим и фотографам, шла симпатичная высокая блондинка в коротком бежевом платье, идеально гармонирующем по своему тону к цвету его галстука. Шикарная и очень красивая пара, если не считать того факта, что блондинкой была явно не печально знакомая ей Роуз.
Повинуясь внутреннему инстинкту, Елена схватила пульт и добавила громкость.
- …и известный меценат Деймон Сальваторе, замеченный на открытии в компании своей новой пассии, которая, как утверждает пресса, ранее работала в офисе Сальваторе его личным помощником, – молодая ведущая в экстравагантном наряде заняла собой весь кадр и продолжила, не мигая глядя прямо в камеру. - После своего громкого развода ранее в этом году, который по некоторым данным стоил Деймону более половины его состояния, он редко бывал на публике в женской обществе до сегодняшнего вечера. Поговаривают, он отдал жене свои миллионы не просто так, причиной разрыва многолетнего брака могла стать банальная неверность Сальваторе своей супруге, а ведь как иначе можно объяснить столь стремительный бракоразводный процесс, закончившийся при всех возможностях Деймона, явно не в его пользу с финансовой стороны.
Иронично хмыкнув, Елена щелкнула на кнопку выключения. Теперь ей уже все равно где и с кем проводит свои вечера Деймон, ведь ее уже давным-давно совершенно не касается его личная жизнь.

Кэролайн родила девочку неожиданно теплым зимним вечером. Роды проходили тяжело.
Слишком интенсивные схватки негативно сказались на ребенке, его сердечный ритм зашкаливал, и встревоженные врачи настаивали на немедленном оперативном вмешательстве. Но Кэр была непреклонна и упорно желала рожать сама, умоляя врачей еще немного подождать. Елена, Тайлер и мама Кэролайн Лиза провели не один долгий час в коридоре у палаты, молясь за здоровье молодой мамочки и малышки. В конечном итоге, врачи убедили роженицу, что тянуть больше некуда, и уже через полчаса гнетущую тишину за дверью разрезал громкий и настойчивый плач. Через неделю мама и девочка, которую родители решили назвать Мэган, уже были дома, и Елене позволили в первый раз взять на руки малышку. Она смотрела в малюсенькие сонные глазки и на смешно сморщенный ротик и думала о том, что еще год назад была уверена, что все будет совсем по-другому и сейчас она, а не ее подруга, будет счастлива и довольна в браке со своим парнем.
«Как же, все-таки, иногда жизнь круто заворачивает на поворотах, лишая нас возможности предугадать свое будущее… Мы верим и ждем чего-то, годами мечтая о добром и светлом, но в итоге, зачастую, получаем совсем другое, понимая со временем, насколько глупыми и нелепыми были все наши надежды, наивно выстроенные на слепой вере в других людей…»

В середине февраля в день Святого Валентина Елена не ждала сюрпризов. Дарить подарки и приглашать ее на романтические свидания было, попросту, некому. Поэтому в этот вечер она, как и во многие другие, по привычке пришла домой, выпила чаю в компании с телевизором и по случаю праздника забавной старенькой мелодрамой о взятом на прокат женихе и отправилась спать. Никаких сожалений о своем одиночестве или несбывшихся ожиданий… Нет, просто еще один обычный день в ее привычно скучной жизни.

Громкий звонок мобильного, раздавшийся в тишине темной спальни, приятной мелодией в считанные секунды выдернул Елену из полусна. На экране мигали ничего не говорящие цифры номера… Недовольно вздохнув, девушка «сняла трубку».
- Не разбудила? – знакомый женский голос, казалось, слегка дрожал. – Знаю, что поздно, и что не очень-то ты хочешь меня слышать после всего, что случилось, но мне очень нужно с тобой поговорить. Прямо сейчас, потому что завтра на это у меня уже не хватит смелости.
- Кто это? – желая подтвердить свою догадку, холодно спросила Елена, присев на кровати.
- Ты же меня узнала, - не сомневаясь, произнесла Роуз. – Уверена, что узнала.
- Не ожидала тебя еще раз услышать…
- Я сама не ожидала, что когда-нибудь позвоню, но… Сегодня не обычный день и, похоже, по моей вине мы обе с тобой «остались без подарков».
- Роуз, ближе к сути. Зачем ты звонишь?
- Хм, не знаю. Вернее знаю - попросить прощения. Правда, Елена, если бы ты только знала, как я перед тобой виновата, то вряд ли бы захотела сейчас со мной говорить. Я разрушила ваши отношения, разрушила свою жизнь и потеряла все то, что имела, ради наивной надежды быть рядом с Ним… - искренние нотки сожаления сквозили в ее тихом голосе. – Все, что я тебе наговорила тогда, год назад, это все ложь, Елена… Почти все. Не было у нас к тому времени уже никакого счастливого брака и уж тем более не было у Деймона вереницы любовниц. Я, идиотка, все придумала, лишь бы ты отказалась от него, лишь бы подумала, что можешь разбить чужое счастье… А ведь счастья-то - всего лишь миф… давно оставшийся в прошлом.
- Роуз, я не совсем понимаю тебя, - солгала Елена, чувствуя, как учащенно забилось в груди обманутое сердце.
- Ты так легко поверила во все, я даже не ожидала, честное слово. Думала, будешь бороться за него, искать правду, но ты просто ушла. Хотя, по большому счету, это все равно уже ничего бы не изменило. Представляешь, он ведь сказал мне, что хочет развода, в тот самый вечер. Признался, что вновь полюбил и больше не желает сохранять видимость нормального брака, даже ради меня, даже после моей дурацкой попытки самоубийства. Я совсем запуталась, Елена. Не знала, как его удержать. Думала, он увидит, что может меня потерять и вновь поймет, как я дорога ему. Наглоталась таблеток, пролежала в реанимации три дня и все ради чего? Он не отходил от меня ни на шаг, был рядом и днем и ночью, сидел у постели с испуганным взглядом и заверял, что у нас все теперь будет хорошо. Для кого хорошо? Эта его жалость меня окончательно достала… - Роуз шмыгнула носом, пытаясь сдержать подступившие к горлу слезы. – Ты хоть представляешь себе, какого это жить с ним, спать с ним в одной постели и понимать, что он хотел бы видеть другую на моем месте? Быть рядом с таким мужчиной нелюбимой и совершенно ненужной… Получать секс, как подачку, за хорошее поведение…
- Роуз, я…
- О, нет, нет. Я не давлю на жалость, тебе незачем меня жалеть, ведь ты как раз, как никто другой, имеешь полное право меня сейчас ненавидеть. Просто ты должна знать, как все было на самом деле. Должна, понимаешь? Так будет действительно правильно, ведь ни он, ни ты не заслужили моей мести, мести одинокой брошенной и безумно глупой женщины, оставшейся в итоге не у дел, - она на мгновение замолчала и вновь продолжила, отдавшись воспоминаниям. - А ведь раньше у нас с ним все было иначе. Мы поженились после университета и были безумно счастливы. За плечами долги, впереди уйма надежд. Деймон мечтал поднять на ноги компанию отца, много работал, забывая обо всем на свете. Мечтал сделать из Стефана человека, боясь, что еще пару лет, и он скатится в некуда. Возил его к лучшим врачам, размещал в лучшие реабилитационные центры, не жалея на это ни сил ни денег. А я все чаще оставалась одна, ждала его и ревела, когда он задерживался на работе, мотался неделями по стране... Не знала, чем его удивить или порадовать, в то время как Деймон на самом деле больше всего на свете мечтал о ребенке, намекал мне не один раз и говорил открыто, но я упорно делала вид, что еще рано об этом думать. Сначала боялась, что малыш заботами о себе еще больше разлучит меня с мужем, потом боялась, что из меня выйдет никудышная мать… Трусила до тех пор, пока не узнала, что беременна. Конечно, Деймон был счастлив, а вот я… Я пребыла в полной растерянности. Его дела шли в гору, компания уверено набирала обороты, впереди нас ждала счастливая семейная жизнь, если бы не один вечер, изменивший в одно мгновение всё и всех. Мы как раз отмечали очередную годовщину свадьбы, вдвоем, в шикарном ресторане, Деймон выпил вина, но… все равно настоял на том, чтобы сесть за руль на обратном пути. Он не был пьян, что такое один бокал вина для мужчины? Но факт остается фактом, и именно это он себе никогда не простит. Встречная машина, не остановившись, на перекрестке проехала на красный свет, всего пара секунд и могло бы ничего и не произойти, но Деймон затормозил слишком поздно. В той машине погибли мать и десятилетняя девочка, а я… потеряла ребенка. Врачи вынесли мне приговор: я больше никогда уже не смогу забеременеть. Для Деймона это было ударом посильнее, чем для меня. Он упорно винил во всем себя: и в ошибке водителя во встречной машине, и в смерти его родных и в том, что нашему малышу не суждено было появиться на свет… Тогда я впервые увидела в его глазах настоящую жалость к себе, жалость, которая навсегда заменила собой любовь. Кстати, хочешь узнать, как я догадалась о тебе? – резко меняя тему, риторически спросила Роуз. – Я знала о каждом шаге своего мужа, частный детектив исправно докладывал мне о всех его похождениях: случайных знакомствах, дорогих проститутках… Ничего серьезного, никаких романов, так, редкие встречи на одну ночь и не более. Но когда он сказал мне, что Деймон привел в свой личный номер в Ritz девушку и пробыл там два дня, закрывшись от внешнего мира, я не на шутку разволновалась. Потом нас с тобой познакомил Стеф, и я бы, конечно, ничего не заподозрила. Откуда? Ты и он, это было бы просто нереальным совпадением. Но когда я случайно поймала его взгляд… Он сидел за столом напротив и смотрел на тебя так, как когда-то давно смотрел на меня, так, как уже никогда на меня не посмотрит… С нежностью, лаской и бескрайней любовью, взглядом мужчины, который готов пойти на все ради своей любимой. А на следующий день мне доставили фото, на которых Деймон утром выходит из твоего дома, были и другие, с паркинга, например… Деймон совсем от меня отстранился, дома бывал лишь для того, чтобы переночевать и одеться, и я запаниковала. Выкинула фокус с таблетками, рассказала все Стефу, разыграла целый спектакль для тебя… Но в конце концов, все равно услышала его умоляющее «давай расстанемся». Он отдал мне все, что было ему дорого, и наш дом в Сан-Франциско в том числе, но не смог дать того единственного, что мне было от него нужно… Елена, ты – та, кто в действительности ему нужна. Я его хорошо знаю, так что уж поверь мне. Тебе не за что его винить и прощать, но ты можешь еще попробовать его вернуть…
- Я? Зачем я ему после всего, Роуз? Все давно уже в прошлом. К тому же, ты наверняка слышала, он теперь с Энди.
- Энди? - сомнительно хмыкнула девушка. – Да, Энди – это всего лишь обман, так для отвода глаз. Может, когда-то давно у него и было с ней что-то, но не сейчас. Она по уши влюблена в его партнера, причем давно. Да и Деймон… Не в его характере так часто влюбляться. То, что он чувствовал к тебе, так быстро не угаснет, ты особенная для него.
- Особенная? Эта «особенная», как ты выразилась, фактически послала его по твоей милости год назад. Мы расстались и уже ничего нельзя изменить. Слишком поздно для того, чтобы просить прощение и надеяться его получить.
- Но ты можешь хотя бы позвонить ему, поговорить, рассказать правду. Я же решилась, и ты сможешь. Ради него, ради вас…

После разговора с Роуз о спокойном сне не могло быть и речи. Елена, сложив руки на груди, нервно мерила шагами комнату, вновь и вновь прокручивая в голове ее слова. Как же она могла так жестоко ошибаться? Так легко поверить во все? Не почувствовать искренности его слов и откровенности выраженных чувств? Твердое решение о том, что она обязана ему позвонить завтра, пришло как-то само собой и, пребывая в полной уверенности, что еще не все потеряно, упав на кровать, она быстро уснула.

Но солнечным утром, как это обычно бывает, все показалось совершенно иным и, в первую очередь, дурацкая идея о том, чтобы снова звонить тому, кого почти год безуспешно пыталась забыть. Приняв душ и наспех выпив обжигающий кофе, Елена все же достала телефон и, глубоко вздохнув, заставила себя найти в списке контактов переименованный номер Деймона. Сначала ей никто не ответил, она держала звонок до тех пор, пока он сам не оборвался, с надеждой представляя себе Деймона, который, как и она когда-то, сжимает в это мгновение в руке мобильный и не решается снять трубку. А может, он банально занят или не слышит звонок… Или даже не хочет с ней говорить. Собравшись с силами, Елена снова нажала на кнопку вызова.
- Привет, - попыталась она произнести как можно мягче и сдержаннее, когда только услышала, что гудки прекратились, но, поняв, что отвечать ей, похоже, не собираются, отбросив в сторону сомнения, выдавила неподъемное, - Ты свободен сегодня… вечером?
- Нет, - хладнокровно отрезал в ответ Деймон и замолчал, выдерживая томительную паузу. – И это не тот телефон, чтобы звонить на него с подобными вопросами.
- Я знаю, - согласилась Елена, почувствовав болезненный укол воспоминаний от этих слов. – Но у меня была слабая надежда, что это, возможно, сработает.
- ОК, будем считать, что сработало. Что дальше? Я в Сан-Франциско, - сухо предупредил парень. – Буду на смотровой площадке на холмах у Золотых ворот часов в 9.

Елена расплатилась с таксистом и еще раз, на всякий случай, переспросила о заданном ей направлении. Смотровая площадка, о которой говорил Деймон, располагалась на холме чуть выше того места, где ее высадили. Плотнее кутаясь в пальто от пронизывающего насквозь холодного ветра, она поднялась по песчаной дорожке мимо каких-то старых военных сооружений и вышла на небольшое открытое пространство, огражденное над отвесным обрывом витой кованой оградой. Впечатления, которые вызывал открывающийся перед ней вид, тяжело было бы передать словами. Это было в крайней степени потрясающе: практически под ее ногами утопающая в ночной мгле огромная опора знаменитых Золотых ворот, а дальше с другой стороны до самого горизонта захватывающий дух вид на горящий миллионом разноцветных огней Сан-Франциско.
- Зачем звала? – бесцветный голос Деймона за спиной вернул ее в реальность своей грубой отчужденностью.
- Мне нужно было встретиться с тобой, - смиренно ответила Елена, не оборачиваясь и продолжая делать вид, что занята созерцанием ночного пейзажа.
- Что-то случилось? – с искренней заботой спросил парень и встал рядом, облокотившись на ограждение. Черное короткое пальто, тонкий белоснежный гольф с высокой горловиной, волосы тщательно уложены с пробором посередине. В свете фонарей небесно-голубые глаза, глядящие вдаль из-под густых ресниц, кажутся бездонными и холодными, как лед. Другой, совершенно чужой и отрешенный, но все такой же дьявольски красивый, как тогда в вечер их первой встречи.
- Нет, вернее, не совсем… - ответила девушка после минутной паузы.
- И из-за этого «не совсем» ты примчалась на ночь глядя в Сан-Франциско? – на его губах мелькнула ленивая ухмылка и снова пропала, возводя невидимый высокий барьер.
- Это место просто потрясающее. Здесь безумно красиво, - игнорируя его сарказм, произнесла Елена. - Я ведь в прошлый раз толком практически ничего здесь у вас не успела увидеть.
- Жалеешь, что не потратила время на музеи и прочие достопримечательности?
- Жалею. Но не об этом, - честно призналась девушка и, взглянув на возникшую в его руках пачку сигарет, не удержалась от вопроса. - Ты начал курить? И… у тебя другая прическа, новый любимый парфюм.
- За последний год вообще много чего изменилась, уверен, ты в курсе.
- Да, я слышала о разводе…
- Ой, вот только не стОит делать сейчас такие грустные глаза. Не конец света, а вполне логичное завершение нелогичных отношений.
- Она звонила мне. Роуз звонила мне вчера, - пояснила девушка, оборачиваясь к нему. - Многое рассказала… о тебе, о вас и о том, как соврала мне, чтобы удержать тебя.
Деймон в ответ молча курил, и лишь плотно сжатые губы и напряженные скулы выдавали его недовольство.
- Почти год назад она и Стефан любезно «открыла мне глаза» на тебя. Сказав, что ты разрушил отношения Кэтрин и Стефа, что направо и налево изменяешь своей любимой жене, что у тебя просто армия любовниц, и мне уготовано скромное место в этой длинной веренице ожидающих благосклонности от великого и коварного Деймона Сальваторе.
- И ты поверила? - не скрывая обиды, спросил парень. - Вот так, на слово… ? Даже не поговорив толком со мной, ничего не выяснив и не дав оправдаться? Просто взяла и вычеркнула меня из своей жизни?
- А что мне оставалось делать? Роуз все сделала для того, чтобы я почувствовала себя третьей лишней в вашем «счастливом» браке, воззвав к моей совести и состраданию к верной и полноправной жене.
- Но ты не поговорила со мной?! - его голос сорвался, а между бровей залегла морщинка негодования. - Почему, Елена? Почему позволила другим решать за себя и за нас? Почему ты с легкостью поверила ей, закрыв передо мной все двери? Неужели я дал повод для этого? Неужели недостаточно искренне умолял поверить мне?
- Прости… Деймон, я знаю, что уже слишком поздно, что все уже в прошлом. Но я обязана была тебе все рассказать, попросить прощения, покаяться…
- И что же ты теперь ждешь от меня? Слов «давай останемся друзьями»? Или надеешься, что спустя столько времени, я вновь упаду к твоим ногам и буду, как идиот, год назад названивать по несколько раз за день?
- Деймон…
- Что, Елена?!
- Я ничего не жду и не надеюсь… уже не надеюсь, - гордо подняв голову и прикрыв глаза, она отвернулась, чтобы скрыть от него подступившие слезы.
- Ты была мне очень дорога, Елена. Я любил тебя… - его тихий охрипший голос звучал почти безжизненно. - Ты хоть представляешь себе, что я чувствовал, когда та, что еще вчера улыбалась мне, на следующий день выбросила меня вон без каких-либо объяснений, послала куда подальше, не сказав ни единого слова в ответ на мое «люблю». Просто перестала отвечать на звонки и смс-ки… Думаешь, это легко пережить и простить? Я не железный, Елена, и у меня не сотни таких, как ты… Я мечтал навсегда остаться с тобой, хотел воплотить в жизнь все твои мечты и надеялся услышать ответное… Впрочем, к чему вспоминать о прошлом? Ты сама сказала, что ничего уже не вернешь… и никого тоже.
- Это значит «прощай»?
- Свое «прощай» ты сказала мне год назад, что ты теперь от меня хочешь?
- Неужели, я зря прилетела? Тебе неприятно даже видеть меня?
- Мне больно видеть тебя, Елена! Как ты не понимаешь этого? – его бездонные глаза были полны непонимания и грусти. - Прости, мне нужно идти. Дел по горло. Кстати, если нужна машина и гид по городу, я могу попросить своего водителя, чтобы…
- Мне ничего не нужно от тебя, Деймон. Не буду больше тебя задерживать, - резко развернувшись и на ходу стирая ладонью упавшие на щеки соленые капли, Елена пошла в сторону спуска, с каждым шагом все дальше и дальше удаляясь от своих разбившихся надежд.

- Елена! Елена, постой! – звук тяжелых шагов настиг ее в считанные секунды. – Да остановись же ты!
Догнав ее на ходу, Деймон схватил Елену за плечо и настойчиво развернул к себе.
- Хорошо, я соврал, слышишь? Я хотел бы ненавидеть тебя, выбросить из своей головы и окунуться в долгожданное равнодушие. Но я не могу, старался все это время, но так и не смог. Потому что все еще люблю, все еще жду и надеюсь. На что спрашивается? Я не знаю, но ты все же позвонила и приехала, а это значит, судьба все-таки дает нам шанс попробовать еще раз…
- Я позвонила и приехала, Деймон, - поправила его Елена. - Потому что поняла, как ужасно ошиблась и потому что, пусть и поздно, но осознала, как сильно и безысходно влюблена в тебя...
Его холодные ладони обхватили ее лицо, и их взгляды встретились, наполняя друг друга нерастраченной нежностью и взаимной теплотой. Он прищурился, всматриваясь в ее прекрасные шоколадные глаза, слегка раскрасневшиеся от слез, и улыбнулся. Дразня, ласково и обольстительно одновременно, а потом не спеша наклонился к ней, даря своей любимой долгий и упоительно-нежный поцелуй.

Елена соблазнительно выгнулась навстречу и, сделав еще несколько нарочито медленных движений вверх-вниз, все еще удерживаемая руками Деймона за талию, устало упала к нему на грудь.
- Я же говорил, тебя надолго не хватит, - шутливо поддел ее парень, скользя ладонями по знакомым изгибам совершенного тела и оставляя на губах жены, во избежание нежелательных обид, долгий страстный поцелуй. – Я, конечно, могу так лежать, не двигаясь хоть часами, но все же, как показывает практика, в таких вещах командная работа ценится гораздо больше одиночной.
- Одиночной? Ну, хорошо, тогда посмотрим, что ты скажешь на это… – девушка скатилась набок и, коварно прищурившись, слегка ушла вниз, опускаясь с каждым своим поцелуем по сантиметру все ниже и ниже, оставляя при этом за собой горячий след на его твердой груди и кубиках пресса. - Уверен, что и в этом случае тоже? – довольная производимым эффектом произнесла она, подняв из-под рассыпавшихся по сторонам волос свой обворожительный взгляд на Деймона.
Тот не успел ответить, нехотя отвлекшись на противно завибрировавший на тумбочке у кровати свой телефон.
- Ну, что там у вас? – недовольно бросил он в трубку, одной рукой перебирая волосы на затылке любимой, проигнорировавшей его звонок. – А он что? Ни в какую? Черт… Ну, я не знаю, надавите на него, что ли. Опишите ему ближайшее будущее в более мрачных красках, в конце концов. На что он вообще надеется, у нас уже почти сорок процентов их акций, еще неделя и… Ай! – внимание Деймона резко переключилось на игриво подмигнувшую жену, только что прикусившую кожу у его пупка. – Нет! Естественно не тебе. Ладно, я сейчас занят… Ну, может быть, часа через два, не раньше. Пока.
Деймон швырнул на постель телефон и, состроив устрашающий взгляд, потянулся к жене, которая в ответ лишь мило улыбнулась, подставив ему выпяченные губки для поцелуя.
Телефон завибрировал снова, и предусмотрительно приставив указательный палец к ее губам, Деймон вновь потянулся к аппарату.
- Что? - с раздражение в голосе спросил он и замолчал, выслушивая собеседника. – И ради этого ты мне звонишь, Крис? Ты что издеваешься? Я же просил беспокоить только в экстренном случае!
Нажав отбой, он демонстративно засунул телефон поглубже под подушку.
- Достали все! – оправдываясь, посмотрел он на Елену. – Без меня не могут и шагу ступить. А эта новенькая Крис вообще ни черта не соображает. Если бы ты только знала, детка, как же мне теперь не хватает Энди.
Елена сочувственно погладила кончиками пальцев мягкую щеку мужа и, поднявшись вверх, устроилась у него на груди.
- Милый, ты привыкнешь к Кристине. Она хорошая девушка, просто немного тебя боится, вот и делает ошибки, лишний раз перестраховываясь. Энди была твоей правой рукой, но Том прав, если хочет, чтобы после их свадьбы она больше занималась семьей и домом.
- Но ты же работаешь?
- Я совсем другое дело. Я просто не хочу сидеть на шее у своего богатого мужа, - соблазнительно улыбнулась Елена.
- А если не на шее? - двусмысленно произнес Деймон, переворачиваясь в то же мгновение вместе с девушкой на бок и накрывая ее своим телом.
- Аккуратно, Деймон, живот! – тихонько вскрикнула Елена, отодвигая его от себя.
- Да ладно тебе… Какой там еще живот? Тем более, что Джозеф, я уверен, не против. Он прекрасно понимает, что его папочка хочет мамочку, и вполне согласен закрыть свои маленькие глазки на временные неудобства.
- Джозеф? – Елена удивленно уставилась на мужа.
- А что? Мы же вроде договорились, что если будет мальчик, то назовем его в честь моего отца, а девочку…
- Нет, я не о том, - перебила его Елена. – С чего ты вообще решил, что это будет мальчик?
- Ну, тебя не тошнит по утрам, ты прекрасно выглядишь и еще лучше себя чувствуешь… Кто еще, как не джентльмен, может так уважительно относиться к леди.
- Из-за этого «джентльмена», как ты сказал, я хочу секса и днем и ночью, - шутя, пожаловалась Елена. – Весь в папу, не иначе, как его «тестостерон» так меня развращает.
- Ты еще жалуешься? А мне, например, все очень даже нравится. Твой "сексоголизм" в последнее время и эти твои звонки соблазнительным голосом мне на работу с вопросом, буду ли я занят сегодня вечером…
- Зато меня это немного пугает. Чувствую себя слегка ненормальной извращенкой со взбесившимися гормонами.

Оба прыснули от смеха, вспоминая события последних месяцев. В памяти Деймона сразу всплыл почему-то момент, когда Елена пришла к нему на работу и, бесцеремонно приказав тогда еще совсем еще «зеленой» помощнице мужа никого к ним не пускать и не с кем не соединять, заперла изнутри его личный кабинет с огромным столом для совещаний и отличным панорамным видом на город. После того случая, он теперь, кстати, не может спокойно проводить собрания за тем столом, всякий раз отвлекаясь на воспоминания о сногсшибательном сексе, который ему устроила жена в самом его центре, со счастливой улыбкой сообщив в конце, что у них в ближайшем будущем появится ребенок. Он тогда еще пошутил в ответ, что еще слишком рано делать подобные выводы, сообразив лишь спустя пару минут по ее загадочному взгляду, что именно она имела в виду под своими словами. А Елена вспомнила случай несколько дней назад, когда Деймон, вяло отвечая на ее настойчивые приставания ночью в постели, смущенно признался, что устал от секса еще больше, чем от замучившей его за неделю работы…
- Я бы сказал «любимой извращенкой со взбесившимися гормонами», - поправил Деймон, улыбнувшись своей самой ласковой улыбкой из всех, что он когда-либо дарил жене. – Стой! Не двигайся! Я, кажется, что-то почувствовал…
Он приложил ладони к ее слегка округлившемуся животу и прислонил к нему ухо.
- Деймон, - потянула его за волосы девушка. – Еще слишком рано что-либо чувствовать. Перестань. Это, наверное, у меня просто в животе заурчало. Есть жутко хочется. Хотя… А ты, случайно, не хочешь принести нам из холодильника плитку молочного шоколада с орешками, которую я купила сегодня утром? Она лежит на правой двери, сверху… - и, глядя в смеющиеся глаза мужа, решила добавить для полноты эффекта. - Ну, пожалуйста, Деймон.

Сокрушенно мотая головой, парень соскочил с кровати и поплелся босиком из спальни.
- А может, стоило сначала одеться? – бросила ему вслед Елена. – Смотри, а то получится, как в прошлый раз с Кэр и Тайлером, которые так не вовремя решили заглянуть к нам в гости на те выходные.
- Плевать, - донеслось до нее из глубины дома. – Моя беременная жена хочет секса и шоколада. Причем того и другого срочно и одновременно. Так что мне сейчас не до банальных правил приличия... Черт возьми, Елена, да тут штук двадцать разных плиток шоколада, тебе какую из них?